紫宸殿上，面对皇帝的询问，尽管所有人都知道这是一个争取表现的机会，但众人都犹豫不决。
去匈奴王庭山长水远，何况匈奴人又蛮横不讲信义，谁也不能保证到了那边之后还能不能回来。过往两国交恶的那段岁月，彼此扣押来使是再常见不过的事情了，这一次北境四州的烽火狼烟闹得这么大，出使匈奴还真是一份苦差。
“儿臣愿意去。”
说这话当然是十六皇子牧芝仁，他站到了玉阶前，对皇帝说道：“儿臣生在北方，对草原的风俗人情还算略知一二，愿意作为宸粼的使者前往匈奴王庭与单于交涉，带回被掳走的子民。”
此言一出，众人都安静了下来，过了片刻，不知是哪位臣子率先出声道：“臣认为十六殿下去非常合适。”
“臣附议。”
随后满殿上下都充斥着附议之声。
皇帝高高在上，俯视着底下的众人，他的目光落在牧芝仁身上，又扫向站在侧面的其余六个皇子，问道：“除了芝仁之外，还有人想去吗？”
那六位皇子原本放下的心此刻又悬了起来，父皇并不喜欢牧芝仁，这一点他们兄弟几个心里都清楚，但这一次的事情实在太过麻烦，如果能让牧芝仁顶自然是再好不过了。
此时此刻如果表现出退缩，会让皇帝觉得他们几个无能吗？会对皇帝在未来考虑储君人选时的决定产生影响吗？
六人互相交换着眼神，最终彼此达成了共识：所有人一致不去争取这件危险的任务，反正牧芝仁的出身就注定了他不可能成为储君，他们六人只要现在达成一致，就都还是在同一条线上。
“好吧，既然如此，那就芝仁你去。”皇帝不再等下去了，从那边几个皇子的表情他已经看出来等下去也没什么意义，“朕会委派南郭旻和终陵弃作为你的副手一同前往，等治粟司把要带给匈奴的东西准备齐了你们就出发。”
“儿臣自己去就是了，何必还让南郭大人和终指挥使犯险。”
“与匈奴交涉之事，就让南郭旻负责，至于你们一行的安全，由终陵弃负责，朕认为这个安排很合理。”
牧芝仁犹豫了一下，问道：“事情都让南郭大人和终指挥使做了，那儿臣去做什么呢？”
“你就代朕去看看苍阳，一会儿散朝之后去宁乐宫拜见一下苍阳的母妃吧，她若是有什么要你带去的，一并捎上。”皇帝难得露出柔和的脸色，对于出嫁和亲的苍阳公主牧芝柔，他心里多少还是有些愧疚的。
牧芝仁答应了下来，苍阳公主牧芝柔也算是他在宸粼皇室中为数不多交情好的人。
“儿臣还有一个问题。”
“说。”
“若是匈奴答应归还掠走的万户人口，恐怕有四五万人，如何保证这些人能够回到故乡？儿臣不认为匈奴人会保证这些人的口粮。”牧芝仁请求道：“请陛下筹集粮草，选精锐军队在边境等待。”
“你且和南郭旻他们出发，此事朕会再和众臣商议。”
议过了匈奴的事，今日朝会的主要任务就已经完成了，皇帝让无关人员先行退朝，自己则和留下来的几位文武重臣接着开小会。
牧芝仁退出紫宸殿后要前往宁乐宫拜见苍阳公主的母妃，终陵弃在侧殿旁的小道上赶上了他。
“十六殿下。”终陵弃喊住了他。
“终指挥使，你怎么来了？”牧芝仁奇怪地看着他，“我正要去宁乐宫见文妃娘娘。”
“殿下方才的那番话让我热血沸腾，也让我觉得自己选择追随您的决定没有做错。”终陵弃说道。
牧芝仁愣了愣，有点接受不了他突然热忱的表达，目光看向别处，说道：“我还在为把你拖累到这样麻烦的任务里感到自责，如果可能的话我是想独自一个人去的，但是陛下把你们指派给我做左膀右臂，我也感到很高兴……只是，我知道你和南郭绣衣使有积怨……”
“是啊，如果这一次负责和匈奴交涉的人选换一个我会更高兴吧。”终陵弃说起南郭旻时脸色总是无法好起来，“不过就对比个人的能力来说我并不反对，南郭旻或许是陛下能够信任的最好的人选。”
“你们不会在路上掐架吧？”牧芝仁半开玩笑地问道。
“殿下放心，我会把私怨往后放的。”他压低了声音，“要收拾南郭旻，那也是在殿下君临宸粼之后的事。”
牧芝仁嘴角一扬：“你是为了这个目的帮我的吗？这是你真正的目的？不过为什么要在这个时候说出来？”
“好让殿下安心，让殿下明白我既不是云中剑那样无欲无求的理想者，也不是怀着什么不可告人目的的刺客。”他微微躬身，“我所求的，不过是对一场冤案的公正审判，对一个罪人的合理惩罚，和对一群亡魂的诚挚告慰。”
牧芝仁点头，用对等的语气说道：“那么作为交换我所求的是至高无上的地位，君临天下的权力，以及为整顿军伍横扫草原扫清一切阻碍。”
最后一条所谓扫清一切阻碍，自然包括将所有反对他成为皇帝、反对他整兵北征的人都抹除掉，终陵弃所率领的刺客组织将是为他实现这一切的阴影利刃。
两人似乎都从对方的脸上看到了自己期望的允诺，最后两只手交握在一起。
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