巢湖在吴地的东北，水天一色，一眼望去，烟波浩渺，无边无际，有水湾可以停泊的地方，就收拢来作为一束，一共有十二处这样的地方，水流稍微狭窄，过了这个地方，又是烟波浩渺，不见边际。
居住在湖岸边的人，大多以捕鱼为业。春天天气回暖的日子，划着船到湖心去垂钓，或者在斜阳的照耀下翻晒渔网，得到了钱就买两壶酒，过着与世无争的生活。
在湖水最后收束的地方，有一处小镇，叫后宅镇，镇子的东边是沈家桥，那里居住的人都姓沈。
有个叫沈敬福的人，是个大商人，有一个儿子叫沈兰芬，十岁之时，秀外慧中，众人都把他看作神通。
可是他的父亲沈敬福很早就死了，沈兰芬就由他的叔父抚养，他的叔父也把他当做亲生的一样看待，十分的疼爱。
沈兰芬十三岁之时，已学完了五经，并且能够吟诗作对了。
老师曾经随意出了几对联语来试他的才思如何，沈兰芬不假思索，应对如流，异常敏捷。
那些向来学问丰富的老者听了，都无比叹服。
十五岁的时候，以考试第一名的身份补博士弟子员。第二年成为廪生，享受官府贴补。沈兰芬每写出一篇文章，在读书人中到处传诵，那些世家大族都争着想和他联姻，可是沈兰芬择取配偶的条件很是苛刻，都没有一个让他满意。
当时，四处谣传说：洞庭君的小公主失欢于钱塘君，已降生人间了。
沈兰芬熟读《龙女传》，听到了这些话，就认为真有那么一回事。但到处物色，也不见有什么奇异的女子。
刚好去参加秋试回去，船停泊在石湖，来往的乌篷船上撑着张张船帆，犹如蚂蚁一般，游走在水面上，数十个渔人荡桨捕鱼，鸣响着手里的梆子，显得有些急迫。
邻船有一个老叟，网得了一尾锦鲤鱼，有几十来斤重，翅膀鳞甲都是红色的，目光灼灼地看着沈兰芬，像是在乞求他施以援手，拯救它的性命。
老叟用草绳穿过鱼鳃，拉着登上岸，锦鲤鱼血流满地，皮肤绽裂，老叟准备等个好价钱就卖了。
沈兰芬就问他价钱，老叟说：“这是一尾红鲤，不足以拿来食用，你出三千吊钱，可以买去放生，也算是一件大功德。”
沈兰芬解开口袋，把钱给他，叫他把鱼拿到船头。沈兰芬脱开锦鲤鱼身上的绳子，把它放到水波之中，开始像是受到了严重的创伤，载沉载浮，漂浮难定，过了一会儿，向着沈兰芬点了三下头，如一道烟一样游向湖水深处，消逝不见了。
沈兰芬心里十分欢喜，第二天开船，就直接回家去了。
当年考试没有考中，沈兰芬郁郁不得志，同一个文社的友人来招他去游览城北的佛寺，想帮他排解心中的忧愁，佛塔禅堂，各处差不多都游遍了。
忽然，遇到了一个美丽的女子，年纪大约十五六岁，梳着螺形发髻，如云一般盘在头上，蚕蛾眉如远山一样黑翠，丰姿情态，艳丽无比。
后面跟着一个老媪，她们看上去，像是一对母女。
沈兰芬正值苦闷之时，看见如此美貌的女子，不觉为之心醉，心里的愁苦便被抛到九霄云外去了。
女子一双纤手从提来的篮子中取出香来，点燃了插到古鼎中，然后，双掌合十，深深膜拜祈祷，又在佛殿中随意观览了一番，就轻轻迈开莲花小脚，姗姗离去了。
沈兰芬如一段木头痴痴地看着她离去的背影，友人看他那样子，开玩笑说：“呆秀才！难道魂魄跟她走了吗？”微微牵了一下他的衣服，沈兰芬也不觉为自己痴呆的行为感到好笑，就问道：“谁家的小姑娘，如此娇美？此生能娶到这样的女子为妻，也就足够了。”
日暮时分，回到家中，落第的愁苦已全都转到了那女子身上，又有了新的愁苦，苦苦想念着那美丽的女子，不能去怀。
当天夜里，做了一个梦，梦中到了一个地方，清澈的溪流，白石的桥板，风景清幽，犹如一副图画，桥的南边有几株碧桃，落英缤纷，树荫下有一条小船，缆绳系在堤岸上，船上有一个女子，背对着沈兰芬坐在那里，低着头若有所思的样子。
沈兰芬轻轻地咳了两声，女子一回过头来，正是白天所见到的女子。
意外相逢，女子嫣然一笑。
沈兰芬心里无比欢喜，走上船上去问讯，女子自己说她姓龙，小字霞姑，平日在湖上摇船捕鱼度日，已经有十五岁了。父亲也早死了，依恃母亲生活，一艘游船，就是她们的家，水流清波映照着身影，一对对的鱼虾结队游过，只平添她的可怜孤寂之感而已。
霞姑回问沈兰芬，沈兰芬也自我陈说自己的身世家族。
正在那里絮语说话，老媪忽然回来了，从岸上登上船，看见沈兰芬正和霞姑说话，问道：“哪里来的男子？”
霞姑双颊立即红涨起来，嗫嚅着说不出话来。
沈兰芬也是无地自容，如坐针毡，局促不安。
老媪嗔怪着说：“我家阿姑冰清玉洁，谁家的莽男子想吃天鹅肉吗？”手里取来竹篙，想要击打他。
沈兰芬大吃一惊，急忙站起来想跳到岸上去，没想到脚绊到了缆绳，落入了水中，便大声呼喊起来忽然就醒过来了。
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