李鼎，字珊臣，自号珊瑚渔父，是吴江人。十六岁的时候，就进入了县学读书，很有文才，名声远近传扬。只是他性情豪放不羁，不喜欢被应试的八股文章所束缚，把它抛在一边，而学习诗词歌赋，尤其还善于画人物画，得到仇十洲的画帖，拿来临摹，真是惟妙惟肖，也是远近闻名，四处来求他绘画的人也是络绎不绝。
李鼎不喜欢人来烦扰，就避居到了汉皋，租赁了一椽五小间的屋子，面临着江水居住，一扇扇窗子四面敞开，来往船帆都从窗前经过。
李鼎有时候俯在栏杆上垂钓，观赏花月，常常如此，借此消遣时日。
一天薄暮时分，李鼎站在岸边徘徊。忽然看见一条小船从上流顺流而下，小船中有一个婢女携带着两个少女。妇人大约四十岁左右，虽然是徐娘半老，但是风韵犹存，举止轻盈，风姿绰约，很有大家闺范。
那两个少女芳龄年仅十四五岁的样子，明眸皓齿，姿容秀丽，犹如神仙中的仙子。
李鼎住处的左边是天后宫，是来往僧人挂单居住的地方。
妇人对船夫说：“天快黑了，路程还远，找不到地方栖息，不知道那庙庵中可不可以借宿？”
船夫道：“都是些僧人，恐怕不方便，近处你们可有什么亲戚？”
李鼎听到他们问答的话，又见妇人显得颇为窘急，就对他们说：“要是不嫌弃，我家屋子宽敞，可以让你借宿一晚。”
船夫道：“郎君要是愿意给个方便，这就最好不过了。”就和妇人商量，妇人也点头允许。
李鼎就请他们上岸，带着他们进去，五间小楼，都没有其他的什么人居住，里面只是放着一些图书字画，窗户明亮，桌几洁净，没有一点灰尘。
妇人显得很高兴，对两个少女道：“没想到这里如此雅致。”又问起李鼎的姓氏，知道他擅长绘画，翻开屋室中的画卷，爱不释手，问李鼎说：“这是你所作的吗？”
李鼎道：“偶尔玩弄笔墨，聊且借此消遣闲情而已，说到什么技法门道，真是惭愧得很。”
妇人道：“你的人物画也不差于仇十洲了，当今的名家也少有人比得上了，不知道我三人的容貌可不可以画入画中？”
李鼎道：“只怕我这支拙笔，唐突了西子，要是不嫌弃，我定会摆动笔杆，立即画入画卷之中。”
于是，李鼎聚精会神观察她们的面貌神态，静静地观看了好一会儿，提起笔，展开画纸，妇人和两个少女的形态似乎已印入了他的脑海中，这时候则不假思索，自己的手腕随意摆弄，似乎有神明相助，一会儿图画就画好了，极为娇娆纤丽，很有韵致，栩栩如生，似乎像是活人一般。
妇人和两个少女看了，都大为欢喜，赞不绝口，说：“这手法真是出神入化，生动传神了。”
李鼎居住的小楼上左右两边是两间卧室，帷帐衾被枕头都显得雅致洁净。李鼎让妇女和两个少女分开睡在两间屋室中，自己则睡到楼下。
又叫僮仆去准备酒菜，是去酒肆中取来的，一会儿就准备好了。
妇人喝了好一些酒，两个少女只是略略拿起筷子，随意吃了一点，吃了几枚果子而已。
第二天早上，日上三竿了，而楼上还没有响动，不见她们起来。李鼎感到很疑惑，登上楼去敲门也不见答应，推开门进去，屋室中的妇人和少女早已不见了。
枕头旁边留有七颗明珠和两股金钗，金钗上雕刻着龙凤，精巧绝伦，恐怕只有鬼神才有这样的技艺。明珠有龙的眼睛那么大，一颗抵得上千两银子。
李鼎收藏到箱子里，从来不轻易拿出来给人看。
那副图画还留在桌子上，没有带去，李鼎展开来看，上面已题写有了字，在旁边写着“汉皋秋泛图”，还有两首绝句，说：
“一舸烟波泛水乡，临流楼阁近斜阳。
惊鸿顾影何人见，五百年前自主张。”
“风鬟雾鬓水云裳，写入画中亦渺茫。
疑是张骞多凿空，天河飞下杜兰香。”
李鼎见字迹清秀，好像是女子手笔，认为是仙人手迹，当做拱璧一样的宝贝一般珍爱，用古锦装潢起来，到处请名流题诗。
李鼎年已弱冠，世家大族接连不断地来说亲，李鼎的父母望孙心切，想立即给他做主，订下婚事。
李鼎把图画拿给父母观看，说找不到像图上那般的美的人，自己怎么也不肯成婚。
李鼎的父亲见了，笑着说：“世间哪里有如此艳美的人，只怕要上天上去找。”打算强行给他订下一门亲事。
李鼎也不搭理他的父亲，借着去参加考试机会，负气外出游玩去了。
考榜放出来，李鼎果然名列前茅，又写书禀告父母，说自己又将要北上京城，租居在旅店中读书，以便能更好地有机会参加京城举行的考试，等出人头地、功成名就之后，再回来娶妻也不迟。
从山东北上，住在旅店之中，偶然外出闲游散步，忽然见到一辆马车，疾速地从西奔驰而来。
车里端坐着两个女子，容华绝代，感觉似曾相识。
李鼎拱手站在路边，让她们过去。车里的人掀开帘子，看着李鼎说：“你不是李家郎君吗？你居住在什么地方？让老仆人拉着马去迎接你，也报答你施给一餐饭的恩惠。”
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