宣化有个靳生，因为贫穷，就到地方大员中的府中去做幕僚，曾经跟随主人进京，经过腰跕的时候，因为有事逗留在那里，又下起大雨，不能立即上路了，风雨愁人，夜灯孤寂，靳生虽然宾主相对，但总是感到有些寂寥不快。
主人便开玩笑说：“这里蝶裙花粉之地，要是不嫌粗鄙，应当招一两个艳丽的女子到来，与先生一起消遣，破除心中的烦闷！只恨北地胭脂远比上南朝金粉，先生有这个心情吗？”
靳生笑着说：“酌一杯葡萄美酒，听《杨柳枝》小曲，本是旅途之人的事。客舍凄凉，能有如此闲情消遣，实是惬意之事。”
主人略略歪歪嘴，接着就听到佩环丁当作响，头戴钗环，面涂脂粉的女子，翩翩有致地来到了跟前。
有名叫大乔妹的，名叫小玉姐的，名叫随意绿、可怜香的，其中有一个女子，翘楚玉立，真如鹤站在鸡群之中，是樊家的女儿，名叫惜惜。这惜惜十岁了，能够吹奏玉笛，能够歌唱《小促刺》，是当地妓女中的佼佼者。
一会儿，摆上了酒菜，点上了灿烂的蜡烛，靳生和主人觥筹交错，女子们唱歌跳舞，无比欢乐，那些女子媚惑男子，只担心手段不周到，但是都争着去向主人献媚，亲昵地劝主人喝酒，因为喜爱主人官囊中的钱财，只要能博得主人一欢喜，一大方起来，把赏给她们很多钱，就能好好地捞取一回了。
然而，那惜惜独自一个人只关注着靳生，坐在靳生身边，时时在靳生耳边低低和他说话，靳生碍于主人在面前，只能随便应酬一下。
惜惜又偷偷拉靳生的衣袖，用纤纤细手在靳生的手腕中写了一个“宿”字。
靳生立即神魂颠倒起来，几乎不能自我把持了。
主人是个风流潇洒的人，杂在众人中开着玩笑。
靳生端起一大杯酒，就往嘴里灌，酒水淋漓沾满了衣衫袖口，然后大声说：“小子我又露出狂态来了！‘我醉欲眠卿且去！’”
惜惜应声指着庭前的大柳树说：“树犹如此，人何以堪？”惜惜借柳树暗喻人还不当离去。
主人也欣赏惜惜思维灵敏，也喝了一大杯。
靳生嘴里吟诵出一首词来：“饥驱午后逐牛佣，落拓负春风。折得一枝柳色，绾人别恨匆匆。”
惜惜又应声接续道：“文魔秀才，抒词若锦，吐气如虹。一任东皇冷落，尊前且复怜侬。”
主人本是靠捐纳钱财得到的官，对词中文义不是很了解，也在一旁胡乱夸赞，想博取靳生的欢喜。
惜惜又勉励靳生，说：“郎君珍重，今天是别人府中的游士，明天就可能成为贵人，只不过是转眼间的事。”
靳生道：“落魄之人，不知道什么时候才能成为贵人。”
当时，城里天亮报时的鼓声准备响了，村里的雄鸡也接连地鸣叫起来了，主人就笑着把那些女子打发走了。
驾车的人也已起来催促，把靳生扶上了马车，靳生一上车就昏然睡去了，等他醒来的时候，已走在路上了，回忆起惜惜，心里颇难割舍，忽然又觉得有一样硬硬的东西垫在腰间，用手一摸索，是一块白玉佩，雕镂成两瓣同心的莲花形，才知道是惜惜昨晚偎依在自己身上的时候，偷偷地系上的，用来表示她对自己的情意。
第二年春天，靳生又跟着主人南下回去，路上遇到了同乡之人，准备投到军营大帅的旗下去，靳生做幕僚已做得有些闷了，就辞别主人，和同乡一起前去。后来，竟然得以上将平起平坐，在军中起草文书，才思十分敏捷，几千字的文书，也是倚马可待，一会儿就写好了。
大帅十分喜欢，把他看作奇才，事事都倚重他来处理，在军中滞留了两年，果然凭借军功，登上了保荐的奏章中，得授予大令一职，接着，又得擢升为太守，但这些都是候补官，没有哪里有缺，就没有实际的职务。
于是，靳生又辞去了，到浙江省衙署中去供职，省里的某中丞也是个风雅之士，爱惜靳生的才学，认为他必定能胜任一个地方的地方官，就叫他到京师去活动，可以被任命为大州郡的太守，靳生就告诉他自己没有钱，中丞掀着胡须笑着说：“杀人须见血，救人须救彻，哪有送佛不送到西天的？”
刚好省中管文书的来呈上文书，说要选一个精明能干的人，押解京晌到京城去，统计有上千万两白银，中丞就安排靳生，准备了酒菜和他饯别，并热忱地劝慰他，说：“这趟差役，颇为辛苦，任务也很重，先生该谨慎从事，不要有什么疏忽。”
靳生和中丞拜别，驱车上路了。
重新又到了腰跕，当时是夏末初秋，炎热还没有退去，然而雄健的仆人，怒号的马匹，行装甚是豪壮。
靳生回想起伊人，好像就在眼前，但是不知道以前钟情的人，桃花人面，还有没有机缘重逢？吃过饭之后，穿着一件白袷衣，乌黑色的靴子，摇着羽扇，坐在一张矮凳子，一边乘凉，一边看着仆人陆续地装银子的匣子搬到屋里去，累累堆在屋里，把一间屋子都差不多占满了，只有东边打头的一间屋子，还能睡得下人。
那装银子的匣子是一整截大木头，锯为两半，然后凿孔，把银子放到里面去，又合起来捆上铁绳，一匣就装一千两，这是规定的数目。
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