山海关以东，处在深山中的村庄，农家所养的耕牛，把农活忙完之后，就把牛赶到深山中去放牧，村里的人一起出钱请一个人看守。
一群牛，在深山之中，最怕的就是有老虎来伤害，每次遇到老虎到来，一群牛之中，就会有一头牛出来和老虎敌斗，这也是常有的事，不觉得奇怪，只是牛从来都打不过老虎。
有一个叫伊任的人，被一个村里的人雇佣，给他们看好全村的牛，把牛赶到山里去，一天天渐渐地牛便进入到了深山之中。
一天早上，伊任正准备把牛赶到草地上去吃草，忽然就来一只高大的老虎。
伊任大吃一惊，不禁大声呼喊道：“老虎来了！”
还没说完，有一头公牛，从群牛中奔出去，直接上去迎接老虎。
伊任身边有一棵树，于是，他便爬到树上去观看，见老虎挥摆着爪牙，大声吼叫，而公牛凭着自己的蹄子和牛角，来回横冲直撞，竟然斗争了好一会儿，也不分胜负，老虎没有取胜，就掉头走了。
牛便在草地上大口大口地吃着草，伊任知道牛饿了，担心老虎再返回来，便急忙下来，拿干草来喂它。
喂完之后，老虎果然又回来了。牛的膂力还很刚强，更加勇猛地和老虎相斗，老虎便败走了。
伊任没有了吃惊，感到十分欢喜，夜里就靠近那头牛休息，再也不害怕老虎来侵害了。
后来，有老虎到来，牛都把它们老虎赶跑，其它的牛依恃着它，便没有受到伤害。
在某一天夜里，伊任梦到那头牛呼喊他：“快醒醒，快醒醒！我得吃过灵芝，颇能知晓天机，今晚我就要死了。我死之后，我的两只角，你要好好好收藏好，后面对你有大用。”又说道：“要是遇到什么不测，就大声呼叫‘牛鬼’数十声，我自当会前来营救。”
伊任醒来，觉得这事只不过是梦幻，不值得相信。早上起来，那头牛果然死了。
第二年的春天来了，伊任便赶着牛回去了，向主人说了那头牛的能力，并劝村里的人共同出钱，给那头牛的主人另外买一头牛，用来耕作，村里的人看，今年的牛除了死去的那头牛之外，确实没有丢失其它的牛，比往年损失小多了，大家便也乐意出钱。
可是，凡是牛在山里死了，必定要把皮剥下带回来交给主人，主人才相信。伊任因为那头牛奇异，只把它的两只角肢解下来，然后把它埋葬了，村里的人也对他产生了怀疑，便把他辞退了，不请他看牛了。
伊任因此便跟着一伙人进山采人参，大家也不知道他们进的地方，就是老虎经常出没的地方。
伊任为了凉快，在树上搭建了一个巢穴睡觉。
一天早上，太阳都出来了，同伙们贪睡还没有起来，忽然来了几只老虎，啃噬了好几个人，把他们的肉都吃了。
伊任见了，顿时魂飞魄散，过了好一会儿，老虎才离去。伊任想下去，又担心老虎返回来，忽然想起了老牛说的话，连连呼着“牛鬼”两个字，从树上下去，急忙往东边跑，想离开那里。
刚走了几百步，忽然见到老虎身上的蚊虫随风飞来，知道老虎又回来了，又急忙跑到树上去躲避。
伊任静静地呆在树上，等到老虎走开走开的时候，日已偏西了，自己心里也不知叫了几千声“牛鬼”了。
这时，忽然从东边走过来一个人，身躯硕大，行状像一头犀牛，过去仰着头对伊任道：“快下来。有我在这里，可保无患。”
伊任便慢慢地下去了。
那人道：“跟我来！”
伊任看着那人走得很缓慢，然而他竭力追赶才不至于被落在后面。
那人带着伊任来到一处住所，草庐屋舍建筑得非常坚固牢靠，他把伊任让到上边的位置上去，然后用像对待主人一样参拜他。
伊任感到很惊讶，心里想：“这就是我呼叫的‘牛鬼’吗？”
问他的姓名，那人道：“不必问。”
没一会儿，拿出酒食来给伊任饮用，服役的都是男仆人。
伊任问道：“为何没有妻室？”
那人答道：“不能交牝，便不需要妻室。”
又说道：“你最好不要出去游逛，即使出去，也要小心不要出到二百步之外。”
伊任不明白他的话。
一天，闷坐着，觉得无聊得很，走出门去，可又不敢出去太远，看四周青山环抱，景致非常不错。
见山坡上有一只老虎，见到了他，立即起来，奔他而来。
伊任一阵恐慌，立即奔跑而回，然而，老虎却没有追赶来了。
过了几天，那人道：“你心里受到的惊吓已平息了，可以重新做原来的事了。”
伊任道：“叫我做什么？”
那人道：“你不是为了采人参而到这里来的吗？有一个地方，人参很多，你可以跟着我去采取。”
伊任便跟着那人去了，山路崎岖，很难行走。
那人道：“可以乘坐我。”于是，倒在地上，变成了一头牛，伊任知道他就是牛鬼了，便毫不疑惑地乘坐上去。
行走没多久，见很多老虎在山林中嬉戏纵跃，牛驮着伊任直接奔过去，那些老虎都自动地避开了。
伊任见那里有很多人参，急忙下去采掘。
到了傍晚时分，携带着采掘的人参，又骑着牛回去，回去之后，牛又变成了人，这样来回了几次，所采得的人参已有上百斤了。
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