离开东京开封府，骑马行进在往西去的路上，朱武神清气爽，神采飞扬，举手投足间都焕发出迷人的力量。刘唐、雷横暗叹天下第一名妓果然功效非凡，一定是帮朱武打通了任、督二脉，使他脱胎换骨，涅槃重生。
三人在冬日的寒风中走了两日，来到郑州。
郑州的地理位置夹在东京开封府和西京河南府之间，左右各有一座天下闻名的大都市，其结果就是郑州长期以来没有什么存在感，来往的商人只从郑州路过，极少停留，因此郑州发展缓慢，规模不大。
自从西京河南府落入楚王的淮西军手中，郑州一下子成了东京开封府以西唯一的门户，肩负着阻止淮西军东进的重任，因此整座城池采取了坚壁清野的军事化管制，郑州兵马都监陈翥、团练使王文斌率领两万厢军严防西侧的淮西军。
朱武等三人犯了不少事，都是朝廷捉拿之人，怕入城接受盘查再出什么幺蛾子，索性绕城而走，经过孟州后再直达解州。
位于西京河南府、河东路泽州、京西北路郑州之间的孟州，原本属于三方对峙的真空地带，此时突然出现一支兵马占据城池，盘查过路行人。
雷横暗暗心惊，对朱武道：“来时孟州还没有驻军，怎的便多出一支人马，不如还是绕开走吧。”
朱武道：“三军交界之处，谁也不会在冬季用兵，占之无益，还空费钱粮。只有晋军受困河北，冬季乏粮，才有此进取心，若我所料不差，当是钮文忠的手下，说不定还有熟人，咱们去会上一会。”
说罢，催马上前。
雷横与刘唐对视一眼，心中都道，朱武也真够大胆自信，倘若不是河北晋军，待会儿就该逃命去了。
果不出朱武所料，占据孟州的正是晋军钮文忠手下“四威将”之一的“貔威将”安士荣，奉钮文忠之命，率领手下沈安、卢元、王吉、石敬和五千军马试探性的进驻孟州，另有“彪威将”褚亨与手下方顺、秦升、莫真、盛本率领五千人占领怀州，以为后援。若淮西楚军或者官军前来争夺，视情况或战或退，若不来争夺，这两座州府便作为晋军向南部扩张的前哨和堡垒，徐图进取。
冬季进出城门的人稀少，朱武等三骑来到城门前，看见城墙上果然是晋军旗帜，城楼中央的一面旗上绣着一个大大的“晋”字，一面旗上绣着一行“河北貔威将安士荣”。
把守城门的军士喝到：“哪里来的，干什么去？”
朱武道：“我等是安士荣将军的旧友，特来求见。”
盘查的军士满脸狐疑，不知该不该相信他。
这时，从城门中出来一个将领，问守门军士道：“什么事？”
军士恭敬地道：“他们要求见安将军。”
对方上下打量了朱武一番，刚要开口询问，朱武先认出了他，道：“足下可是王吉将军？”
来人果然是“十六太保”之一的“白貔”王吉，听到朱武叫出他的名字，自己却对对方没有印象，十分诧异，问道：“何以认得是我？”
他可不知朱武有过目不忘的本领，数年前见过的人，尽管容貌或有变化，但朱武知道他是安士荣的手下，把四员将领的模样在脑海中过一遍就滤出来了，并无难度。
朱武笑道：“王将军可还记得少华山朱武？”
王吉如何不知，十年前在泽州交过手，后来破奚胜六花阵的时候又见过一面，那时朱武还没上少华山。之后朱武在西北声名鹊起，河北军中无人不晓，王吉还曾跟人吹嘘，他和朱武并肩作战过。
如今面前是长大后的朱武，依稀还能看出当年轮廓，王吉惊喜交加，抱拳道：“原来少华山朱寨主大驾来此，恕未远迎，快请进城！”
王吉又对傻傻看着的守门军士喝道：“愣着干嘛，还不快去禀报安将军！”
“是！”那个军士慌忙上马飞奔而去。
安士荣率军来到孟州后，少的可怜的孟州守军还未抵抗就做鸟兽散。安士荣驱走知府，自己坐镇州府衙门问政，一应官吏尽都留用，所以孟州城内还算安定。
来到孟州府衙，安士荣闻报出来迎接。朱武未见人影，先闻其声，只听安士荣哈哈大笑：“朱盟主可是晋王的座上客，怎么舍得到孟州来看望老朋友，安某真是受宠若惊啊，哈哈哈哈！”
朱武上前握住安士荣的手，说道：“一别经年，安将军更加硬朗了。”
安士荣道：“想当年你还是个小娃娃，转眼长成绿林领袖了，找谁说理去，哈哈哈哈！快请上座！”
安士荣把朱武、刘唐、雷横让进会客厅，几番谦让，安士荣和身边左膀右臂“青貔”沈安、“红貔”卢元坐在左首主位，朱武等三人坐在右首客位。
双方各自介绍了，沈安、卢元见到与自家主公晋王田虎结盟的“绿林西盟”领袖朱武，都很兴奋。这几年江湖上关于朱武的传说不绝于耳，如今朱武也算是偶像级人物。
朱武道：“安将军拿下孟州，想是晋王有新的战略构想？”
晋王与朱武结盟，所以安士荣也不瞒他，说道：“有消息说朝廷要起五路兵马进攻梁山，晋王料定短时间内官军无暇西顾，所以调兵遣将，准备开春拿下郑州，相比楚王占据更有利的位置，以免让楚王占了先机，把晋军彻底封死在黄河以北。”
朱武道：“这是谁的主意？”
安士荣一愣，不知朱武何意，下意识地答道：“钮文忠将军传达的指令，实在不知是谁向晋王建言。”
朱武本想说，此举将把晋军置于极其危险的境地，郑州是东京开封府西面的最后一面屏障，朝廷岂能拱手相让，势必拼死抵抗晋军，另外，楚军也十分觊觎郑州，怎肯让你捷足先登？因此晋军攻击郑州，将受到官军的正面顽抗、楚军从背后捅刀子，晋军是要把自己放在火架上烧烤，外焦里嫩。
但又一想，其实晋军攻击郑州，朝廷便要在西面调集重兵布防，对东边梁山军对抗官军十分有利，正可利用。于是临时改口道：“有梁山军的牵制，朝廷两面用兵，顾此失彼，晋王可以得志，果然好计谋！”
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