他们的科学研究方法，说起来既简单又复杂，既古老又现代。先将岛上地域划分出小块，就像给荒无人烟的小岛，分出城市般的若干街区。然后他们颗粒归仓地收集每块土地上所能产出的地雀食物量，再将各街区产量相加，得出岛上的总食物量。
他们捕捉地雀，尽可能地给所有地雀都带上脚环，就像详尽的人口普查登记造簿。还要记录下地雀的每一代亲缘关系，用卡尺测量并记录地雀们的身体构造，尤其是鸟喙的长、宽、深等数据，一丝不苟。他们甚至启用了类似握力计的工具，以计算让坚硬果实破裂所需要的力度。再测算出鸟类啄开果子，直到最终吃到种子，拢共需要消耗多少能量。这批地雀既是幸运儿又划时代，它们如人中贵胄，有了详尽准确的家谱，每一代都条缕分明。多年过去，科学家们只要看一下某只地雀的脚环，就能道出它的来龙去脉。
1977年，对达尔文地雀来说，是命中一劫。苦旱少雨，粮草供给不足。更糟糕的是此乃一场大旱灾的先头部队。旱魃肆虐，地雀的生存岌岌可危。很多地雀活活饿死，为了生存下去，地雀们只得开辟新的食谱。过去地雀不愿吃蒺藜，此刻为了活命，顾不上再挑剔，蒺藜的种子被一一咬开。达尔文地雀没有刀叉锤子可用，唯一的开口器就是自己的鸟喙。鸟喙的差异，形成了摄食的优势和劣势。平常时日，食品供应充足，甭管是喙长喙短喙软喙硬的，大家皆有饭吃，其乐融融。灾年来临时，体形小、鸟喙小的地雀，便很难获取充足的食物。供应紧缺时，好吃易得的食物，最先被扫荡一空，剩下的都是果实坚硬、需要消耗很多能量才能吃到的劣等粮草。对于某些地雀，不用考虑吃这种食物获取的能量和自己将要消耗的能量是否相抵并略有结余的问题，而是根本就望洋兴叹，没本事啄开植物外壳取食，等待它们的就是抱憾离世。
科学家们发现，旱灾结束后，此地达尔文地雀的鸟喙长度平均值增加了。鸟喙太小的地雀死亡率奇高，幸存者都是鸟喙较长的地雀。格兰特收集大量数据后得出结论——生存和死亡，可能只有0.5毫米的距离。你的喙短了0.5毫米，就只能到死神的餐桌上共进晚餐。你的喙长了0.5毫米，就有幸看到明天的太阳。
然而长喙地雀的笑容并没有保持多久。1982年，厄尔尼诺再次莅临。这一回，加拉帕戈斯群岛迎来巨大降水量，一时草木葱茏。地雀被刺激得疯狂繁殖，科学家为一窝幼鸟戴上标志性的脚环。几个月后一查看，可不得了，这些当年出生的小鸟，已经开始孵蛋，要做爸爸妈妈了。科学家们忙着给第二拨诞生的孙儿辈地雀戴上脚环，悲剧在欢天喜地的疯狂繁衍中按下了启动键。地雀们数量大增，所需的食物量与时俱进，终于超过了岛上植物再生产的速度。饥馑骑着涝灾的马车，飞驰而来。这一次，大自然改弦更张，青睐了体形偏小的地雀。为什么呢？因为植物生产的小种子，其数量多过大种子。大种子被首先吃光了，剩下的就是小种子。体形偏大嘴巴也偏大的达尔文地雀，喙很难处理小种子，眼睁睁看着营养藏在果壳里，却无法取出果腹，最后眼睁睁饿死。惊人的水分带来草木繁茂雀口兴旺，之后入不抵出哀鸿遍野。体形较大的鸟成了第一批“饿殍”。
也许有人会说，鸟喙的秘密，达尔文已经观察到了。不错，达尔文发现了鸟喙的差异，但格兰特夫妇坚韧不拔地向前继续推进，他们用详尽的数据，揭示了之前从未被证实的进化要素——速度。
人们常常以为生物进化非常缓慢，动辄以千万年计。更有学者通过化石证据，认为演化导致动物身体的变化速度，是要以百万年为单位的。真是一把宏大的尺子。人很难在自己短短的一生中通过某个实验，来验证大自然的秘密，只能靠推测来探寻规律。然而格兰特的研究清醒揭示，一万年太久，只争朝夕。短短十几年的时间，地雀的体形就经历了从小到大又从大到小的沧海桑田。细小的差异，便能改变生死的轨迹，大自然的小指，决定了谁的基因更适宜流传下去。前面说过海鬣蜥有缩骨绝技，达尔文雀的故事也成了确凿佐证。加拉帕戈斯群岛是慷慨的，它帮助达尔文窥探了属于上帝的机密，又帮助格兰特夫妇，记录了令人眼花缭乱的速度。它还将帮助谁有惊人的发现？这个孤悬海外的荒凉群岛，似与人类有一个关乎进化发现的契约。它储藏好了一切秘密，耐心地等待着破解的人。它等来了达尔文，等来了格兰特夫妇和他们的女儿，谁还会如约而至？
关于鸟喙，有一个小小的插曲。和一位怀孕的准妈妈聊天，她学识渊博，对孩子未来的教育忧心忡忡，说怕孩子输在起跑线上，要寻找最优质的教育资源享用。我说，北京城内，我却不知哪里的教育资源最优。
她说，海淀区。
我说，你现在住在哪个区？
她说，海淀之外。
我说，你只能取其次了。
她说，人是活的，我可以搬到海淀区。古代还有孟母三迁呢。
我说，不是我泼冷水，你的孩子不一定成为孟子，平常人还是要服从大概率。再者，皇城之内，还要挑三拣四，中国广大区域的农村孩子，该如何是好？
准妈妈说，我看过《鸟喙》，我知道0.5毫米的差异，决定鸟的生死。寻找最好的教育资源，就是为孩子打造鸟喙优势。
我说，你的心情我可以理解，鸟喙的确非常重要。但请你注意哦，当灾难还未起于青萍之末时，究竟是让鸟喙加长还是缩短，你如何预测？
准妈妈说，教育就是鸟喙，无论长短，都可适应。
我说，你不能只记其一不记其二。孩子这一辈子，知识并不是全部，还有诸多因素。并不是海淀区的人就一定幸福。无论是谁，一定会遭遇天灾人祸，否则就不是真实人生了。做父母的不可能包办一切，动物界的法则不能一味照搬到人类社会。如果你要送给孩子一个礼物，那就是让孩子有独自应对这个变化万千的世界的能力。起跑线没什么了不起，输赢也不是最重要的，人生并非比赛。重要的是你在整个跑步过程中不受伤，能锻炼身体，能欣赏路边风景，你觉得快乐。
准妈妈的肚子一起一伏，我不知道这话准妈妈是否同意，但那个未来的小婴儿是赞成的吧？
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