天亮时分，方子晋要告辞。陶圣俞挽留他一同住下，方子晋没同意，只约好黄昏再来。一连三天，竟然不再露面。陶圣俞请于去恶去找他，于去恶说：“你不用担心子晋，他为人诚恳，不会失信的。”夕阳西下，方子晋果然来了，他掏出一卷文稿交给陶圣俞，说：“失约三天，敬录往日所作的时文一百余篇，请你批评指教。”陶圣俞拜读了方子晋的文章，写得极具文采，陶圣俞十分钦佩方子晋的才华。三人惺惺相惜，互相交流，深谈到深夜。方子晋留下来过夜，如此便熟识了。方子晋每天都来，陶圣俞每天都希望方子晋来。三人成为知己。
一天晚上，方子晋神色惊慌地进来；向陶圣俞说：“阴间的试榜已经揭晓，去恶兄名落孙山了！”于去恶正要睡下，听得此言大惊，从床上翻起，泪水不住地流了下来。陶、方两人极力劝慰，他才收住了泪。三个人默默相对，三人都很难过。方子晋说：“刚才听说天界的巡按桓侯将到，我想恐怕是失意者的流言。如果不是谣传，那么文场还有翻复。”于去恶听他一说，顿时面露喜色。陶圣俞问怎么回事。于去恶说：“桓侯张翼德，每隔三十年巡行一回地府，三十五年视察一番阳世。这两处的冤屈不平，都要等这老将军来消除呢。”就起身，拉着方子晋一同出去。
过了两夜，两人才回来，方子晋喜形于色地对陶圣俞说：“你不来祝贺祝贺于兄吗？桓侯前天晚上驾到，将阴间发榜的文告撕得粉碎，榜上的名字只保留了五分之一。又将落第的试卷一一审阅，发现了于兄的文才，很是高兴，举荐他任交南巡海使，上任的车马早晚就可到。”陶圣俞大喜，摆下酒宴祝贺。酒斟了几遍，于去恶问陶圣俞道：“你家里可有空着的房屋？”陶圣俞问：“你想干什么呢？”于去恶说：“子晋孤苦伶仃，举目无亲归，又舍不得漠然与兄分别。我想让他借住在府上有个依靠。”陶圣俞高兴地说：“妙得很，我非常赞成这样做。即使房子没多，同睡一床又有何妨！只是家父还在，需要先禀告一声。”于去恶说：“我知道府上大人仁慈宽厚，极可信赖。你参加考试还有一段日子，子晋如果等不及，让他先回你家如何？”陶圣俞留他陪伴自己作客，好等着同自己一起回去。
第二天天色刚黑，就有车马到门前，接于去恶赴任。于去恶站起来同陶圣俞握手，说：“就此告别了。有一句话想告诉你，却又担心打击你的进取。”问他是什么话，于去恶说：“你的命运困顿，生不逢时。这一届的考试，只有十分之一的希望；下一届桓侯巡视人间，公理正气开始抬头，有十分之三的把握；要第三次科举考试，才有出头之日。”陶圣俞听了，就想中途退却。于去恶说：“你千万不能有这个想法。这是天数命运，谁也改不了，都要经历。”又对方子晋说：“你不要再久留了。今天的年、月、日、时辰，都很吉利，就用车乘送你回去，我骑马去上任好了。”方子晋高兴地向陶圣俞行礼告别。陶圣俞心乱如麻，也不知该说些什么，只是挥泪为他俩送行。只见车辆马匹各奔前程，顷刻间已不见踪影。这才后悔子晋北归，自己没有给他一句口信，但却已经追不上了。
三场考试结束，陶圣俞自己不很满意，悲伤地着赶回了家。进门问起子晋，家里并不知道这个人，于是他向父亲陈述了始末。父亲高兴地说：“若是这样，那么客人已经来了好久了！”原来此前有一天父亲睡午觉，梦见张着帷幄的车乘停在门口，有个美少年从车中出来，登上厅堂行拜跪之礼。陶父惊讶，问客从何来，对方答道：“圣俞大哥答应我借府上一间屋子居住，他因为参加考试，不能同来，我就先到一步了。”说罢，请求进内屋拜见陶母。陶父正在谦让，只听家中的老仆妇进来禀报，说：“夫人生下公子了。”顿时清醒过来，心里感到万分奇怪。这天圣俞的一席话，正与梦境相符，这才知道新生儿就是子晋的后身。父子两人都很兴奋，就为他起名小晋。
小晋出生不久，老是夜间哭闹，陶母十分苦恼。陶圣俞说：“如果真是子晋投生，我去见他，他一定不会再啼哭的。”当地风俗忌讳婴儿见生人，所以不让用圣俞去见他。陶母被儿啼吵得实在忍受不了，这才叫陶圣前进入。陶圣俞哄着婴儿说：“子晋别这样，我来了！”小晋哭得正欢，听到声音马上停止，小眼睛盯着他不眨一下，好像在仔细辨认似的。陶圣俞抚摸一番孩子的头顶，这才起身离开。从此后，小晋竟再不哭闹了。
小晋非常聪明，小小年纪便能够背诵很多诗篇。小晋很得陶圣俞一家人喜爱。陶圣俞教小晋更加用心了。陶圣俞后来考了个贡士，从此便淡泊功名了，安心在家抚养小晋。
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