承乾宫总管步连升站在承乾宫正殿西次间门外，躬着身等里面的传召，皇贵妃佟佳氏因有孕怕风、怕寒，屋里烧得极热，步连升在外面办了一天的差事，穿得略厚些，只站了一盏茶的工夫，就热得额头上水淋淋的，他为了怕见皇贵妃失了仪态，只得拿汗巾子不停地擦拭，堂堂承乾宫大总管，此时竟有些狼狈。
过了一会儿，皇贵妃身边的大宫女银凤，亲自掀了海狸皮的帘子，“主子娘娘有请大总管。”
“嗻。”
步连升弯腰低头进了西次间，只见已经显了怀的佟皇贵妃在临窗大炕上，头上梳了两把头，戴了点翠的侧凤钗，围了貂鼠的昭君套，倚着金丝绣牡丹纹的大红引枕，半躺在炕上，脚踏上跪着一个小宫女拿着象牙美人捶低头替她捶腿，人称九姑娘的佟佳清容坐在旁边的美人墩上，手上拿着一本书在细声细气地念头，佟皇贵妃半闭着眼，似梦非梦似醒非醒，旁边站着一溜的宫女嬷嬷，连大声喘气的都没有。
步连升进了屋，不敢高声，跪地施礼，“奴才给主子娘娘请安。”
佟佳氏睁了眼，瞅了他一眼，“步总管辛苦了。”
“奴才有负主子，望主子责罚。”
“那个赵厨娘不招？”
“奴才使尽了浑身解数，连嬷嬷也好话说尽，她就是不招，最后逼得狠了，竟要咬舌自尽，幸亏连嬷嬷见机得快，拦住了，可饶是这样，她已然说不出话来了。”
“德妃倒是颇有些收买人心的本事。”佟佳氏懒洋洋地说道，“永和宫那边可有什么动静？”
“只是孙国安带着心腹查访，只说是赵厨娘不知得路，怕是走丢了。”
“哼！她倒沉得住气，旁人又怎么说？”
“德小主因做了一桌子淮扬菜得了皇上的夸赞的事，满宫里的人都知道，她给赵厨娘赏赐倒也平常，只是听说了赵厨娘给了从承乾宫赶出去的刘厨娘银子，也有人有些微辞，还有人说她怕是和主子见红有些牵连，又有人说德小主素来谨慎，若是真有牵连必不会如此光明正大。”
“哼！她等得就是这句话，可恨这宫里的人连带着皇上，都被她欺瞒了过去。”佟佳氏道，“清容，你也听得不少了，你觉得此事如何？”
佟佳清容愣了愣，没想到堂姐会问自己话，“依妹妹的意思，德妃行事谨慎，赵厨娘那八百两银子，据说是几个厨娘一起凑的，怕是旁地宫里对此事也知情，姐姐若因此事发作起来……怕会惹人不满。”
“哼！你的意思让我忍她？”
“姐姐肚子里的小阿哥要紧，再说还有四阿哥……”
“就是为了四阿哥，我更不能忍，她原本是包衣奴才出身，得个贵人的名份已经是天大的脸面了，谁知不知如何笼络住了皇上，一路升到了妃位，见到我都不用施全礼了，她素来在皇上跟前一副爱子情深状，四阿哥今年五岁，皇上随时下旨让他进学，搬到阿哥所去住，到时候我还能拦住她这个生母不成？此时若不给她个教训，我这些年的心血怕都要白费了，清容，你样样都好，就是心性太软弱！”
佟佳清容被说了这么一通，低下头不说话了，今年就是选秀之年，她也虚岁十三了，再过几日被接回家，就要备选，依着家里长辈的意思，这就安排她进宫了，堂姐也时时教导提点她，可她偏觉得堂姐说得也不全对，比如德妃，她从包衣奴才到妃位，除了圣宠还能有何依仗？堂姐若对付德妃，皇上怕是头一个要不答应，堂姐与皇上如今情意正浓，为了德妃失了圣宠，极为不智，她心里这么想着，可瞧瞧堂姐的脸色，又把话咽了回去。
今日阳光正好，秀儿穿着一斗珠的大褂，夹棉的旗装，坐在廊下，瞧着穿了猞猁皮褂子，灰鼠风帽灰鼠围脖，鹿皮手套的胤祚在雪地里折腾，宫里旁人大冬天都不肯让孩子出来，怕着凉，秀儿不顾全嬷嬷、李嬷嬷、胤祚的教养嬷嬷肖氏、奶嬷嬷完颜氏黑得跟锅底似的脸，只要有太阳不刮风的日子就由着胤祚疯跑，连花园子的雪都是只让扫出路来，余下的雪让胤祚玩，一整个冬天下来，三岁的胤祚竟一次病也没生，有次着了凉，喝了碗姜汤，淌了一行清鼻涕，就好了。
这下子连嬷嬷们也服气了，再不阻拦，康熙也说男孩子摔打摔打，日后才能成器。
胤祚跟着哈哈珠子堆了个雪人儿，弄了个木炭当眼睛，哈哈珠子们年龄略大些，只点了一对眼睛就要住手，可胤祚年龄小，非要多往上安些个眼睛，秀儿坐在廊下瞧着那外星怪兽似的雪人笑得直打跌，宫女嬷嬷们也指指点点，说这雪人长得奇怪。
一宫的人正在一起谈笑呢，忽见永和门外呼呼拉拉来了一大群的人，瞧那仪仗气派，除了佟皇贵妃还能有谁？
秀儿站了起来，拦起玩得一身雪的胤祚，跪到地上，“给皇贵妃娘娘请安。”
佟佳氏停了暖轿，掀了轿帘，扶着太监的手从轿中走了出来，她穿着大红绣金线百鸟朝凤的旗装，外罩着紫貂里子明黄云锦面子的风氅，头戴赤金朝阳七凤挂珠钗，点翠挂珠凤钗，胸佩珊瑚朝珠，足登四寸的花盆底鞋，鞋上各缀着两个大姆指大的南珠。
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