餐刀在盘子上划出一道轻响，艾达将刀尖递向嘴边，吃下了最后一块肉。
说来也怪，当她还在集英岭，过这无忧无虑的日子时，她看什么都不好吃，因此长得瘦瘦小小；如今她生活在岌岌可危、朝不保夕的情况下，她却能吃得下眼前所有的食物。
经过两年的时间，艾达的身高抽条了，比原先高出了一个头；尽管身躯仍然瘦伶伶的，但面容五官已经打开了，逐渐有了几分成年人的模样。
她用手帕抹了抹嘴角，抬头看了一眼侍立在餐桌边的人影：“回来了？路上还顺利吧？”
那男人一身戎装，与西方联盟的衣着迥异，长得也不大像一个标准的联盟人；他一条粗壮臂膀露在毛皮外，刻着一片花纹复杂的刺青。他脖子上、手腕上，挂着好几层羽毛和珠子装饰，在他微微一低头的时候，碰得叮叮作响：“艾达小姐，我们伪装成中立部落的人，因此一路都还算顺利，没有引起任何獠国人的怀疑。只是很抱歉，我们此去没有什么收获。”
艾达长长吐了一口气，没有太过失望。
她放下手帕，问道：“那些部落之间，彼此还是老样子吗？”
“是的，”一副獠国打扮的男人答道：“英灵殿倾覆之后，那几方割据势力都觉得自己才应该是新的当家人。它们各自占据了一片地区，又在不断拉拢中立部落……其实据我看，现在獠国境内小型冲突越来越多，情势也越来越紧张了”“边防呢？”这件事与艾达没有关系，但她还是忍不住问了一句：“谁还在抵御异族？”
那男人闻言顿了顿，随后摇了摇头：“没有人。”
面对艾达吃了一惊的神色，他似乎感到有些难以解释，想了几秒才开口道：“各大部落中，有一些人自发组成抵御部队，在原先的山口关卡外巡逻。但老实说，如果真的再次发生战争，那点抵御部队还不够异族一口吃的。东方帝国派了一些军队进驻獠国，只是数量不大；而且咱们联盟一听说这个消息，立刻也派出了几个骑士团，结果双方反而对峙上了，就那么僵持在一座山头的两边。幸亏这两年没有出现过大股异族入侵，只是偶尔有一些异族的散兵游勇，还不至于酿成什么大祸。”
獠国作为东西两个帝国之间唯一的缓冲带，位置十分敏感。即使皇帝与教皇之间不合，他们在这个问题上也毫无意外地取得了一致：不能放任东方帝国用抵挡异族的借口，将他们的军队部署向西推进数百公里。
艾达揉了揉太阳穴，突然有点儿想笑。
“原来焦头烂额的不光是我，”她站起身轻快地说，“大家都差不多嘛。”
那男人不解地跟上了她：“你是指？”
“每一方都要面对不止一个敌人，人人都在多面作战。”每天早上吃过饭后，艾达都会前往习武场；两年下来，如今她觉得自己是被形成了习惯的腿脚引领过去的。“你看，没有人愿意顾全大局，考虑一个国家，一个种族的福祉。这个乱世上的人，只要一旦有所顾忌，就要先被敌人碾碎了。不过要我看，皇帝大概是最可怜的。他既要压制教廷，又要收复领地，打击反抗军，还得抵抗东方帝国越来越清晰的野心。然而他的筹码日渐萎缩下去了……”
艾达摇摇头，没有说下去，反而问道：“澎一，你们这次打听不到那只坠灵的消息，有没有可能是因为某个部落把它私藏起来了？”
那男人沉吟一会儿，苦笑道：“假如真是这样，那不管我们再去几次，只怕都是同样的结果。但是，你曾经说过那只坠灵的能力十分特殊……如果它真的被某个部落所有，獠国内还会有现在这样的势力僵局吗？”
“荣光跟我说，历史学家的特殊之处，不在于能够改变一时一地的战况。”
艾达一边说，一边与他一起走进了阳光里。冬日午后的阳光、干燥的风，与近千名士兵操练时的喝声顿时一齐清晰起来，扑上了面颊，吹过了耳畔。她站在二楼，俯视着一个个没有盔甲、乱蓬蓬的各色头顶，轻声道：“她告诉我，谁得到了历史学家，谁就会在这片大地上获得最终的胜利。所以，那个坠灵只能——也必须——落在我手里。”
如同此时习武场中的士兵、负责操练的军官、维持奥第奇运转的所有官员们一样，澎一也是在过去两年中由艾达一手发掘提拔起来的。能找到这样一个母亲来自联盟、父亲来自獠国的人很不容易，他的精干、敏捷就更少有了。
名义上，这片土地仍然归第二十七代奥第奇子爵高登·卡尔文所有，不过很少有人记得上次看见那个男孩是什么时候的事了。
“恕我直言，艾达小姐。”澎一皱起眉头，问道：“我很难想象区区一只坠灵，能够有这么大的力量。以目前的情况来看，你还有更多要紧的问题……”
“你休息三天，然后带人再去獠国一次。”艾达打断了他，“这次去獠国与联盟交界的地区找一找，别放过任何一个新出现的坠灵使。”
“是。”澎一低下头说。辫子从他肩上滑下来，遮住了他的半张面孔。
当他走了以后，艾达仍望着底下操练的士兵们怔怔地出神。
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