我决定不要直接触碰西海固，先从她的边缘慢慢潜入。
于是，我来到了中卫，黄河大拐弯的地方。
猫头刺，苦马豆，柠条锦鸡儿，红砂，砂蓝刺头，黄刺玫，沙冬青，沙苁蓉，沙拐草，沙生针毛……
在腾格里沙漠的治沙博物馆，我抄录下这些拗口陌生的名字，仅仅对着这样的字眼，我已经口干舌燥。在来到腾格里之前，我从没有见过真正的沙漠，在有限的知识中，沙漠的意象，是死寂冰凉的沙丘之上，一轮皎白的落日，或者在正午，灼热的空气扭曲了临近大地的视线，如同沸腾的开水。
这些都没有错，然而，沙漠更动人心魄的，是这些奇名怪姓的小生命。它们的顽强超乎想象，用自己的肢体锁住沙漠中的每一丝水汽，然后在光合作用之下，长出针状的叶子——阔叶是过于奢侈的，沙漠植物更喜欢朝下发展，把根扎得更深些。沙漠上的绿色，总是不足够饱和，但大多数时候，还是能发现一些星星点点的奇异色彩，比如砂蓝刺头和红砂，就有着不输于豆蔻和玫瑰的艳丽。
你可以想见草原上奔逐的兔子，更可以想见森林中腾跳的猛虎，但沙漠么，你能想见沙漠中富有动感的生命迹象么？
在沙漠边缘的一个农庄，我遇到了“默默”。她是一只未成年的小骆驼。她的父母被拴住了，而默默因为年龄小，还享有自由的权利。默默是我起的名字，从看见我的第一眼起，她就喜欢上我了——至少她不断找机会亲近我，甚至把湿漉漉的鼻子贴到我的肩膀上。但她不怎么说话，我试图跟她交谈，她似乎没有太大的兴趣，冲我打了个喷嚏。
越往沙漠的深处去，静谧的黄沙开始有了微妙的变化。一只黝黑的甲壳虫从我的脚边匆匆路过，留下了两道小脚印。如果不仔细观察，你是看不到它的，在广袤的大沙漠中，这小虫子可能躲藏在任何一个沙丘的阴影中——小家伙们不得不想尽办法减少水分的蒸发。水是这里最宝贵的东西。据说，它们是靠日出之前凝结在后背的露水来补充水分的。
腾格里沙漠的一侧，横躺着黄河。河流沿岸形成了绿洲。简短地向母亲河致意之后，我匆匆离开了。一个偶遇的银川女子告诉我：“太多人不了解宁夏了，都以为我们生活在蛮荒之地。我告诉一个广东的朋友，说我每天骑骆驼上班，住着沙漠里的帐篷，他居然信了。”我心里觉得，这样的误解不仅来自于地理的隔离，或许还来自于心灵的距离。
路与人
我来到了西吉。入夜，在西吉的河边，年轻人三三两两，有人把手机当作音响，闻歌起舞。我是循着歌声来的，他们围坐在河畔，沉浸在一种忧伤又美妙的气氛中，歌声可以反映出他们内心的不安。
我悄悄站到他们身后，他们也发现了我，邀请我加入他们的合唱团。但夜真的深了，他们说，还有八天就要高考了，这是他们第一次一起唱歌，但也可能是最后一次了。说完，他们随即散开，潜没在城市的各个角落。
其中一个孩子陪着我，在西吉的街头找旅馆。我问他哪个大学是他的目标，他的回答让我吃了一惊：“只要是个大学就行。”“今天校长说，我们都是渣滓，是考不上大学的。”他的声音有些暗淡。对很多人来说，未来是晦暗不明的，因为不知道通向未来的路在哪里。
第二天，赶最早的一班汽车，出发前往火龙寨。选择这个地方，出于一个旅行者的本能——在我询问过的三个当地人之中，有两个都提及了这个地方——据说是北方中国难得一见的丹霞地貌。车子颠簸在路上，透过车窗，可以近距离地观察西海固的民舍，所有的建筑都和泥土有关，泥土的墙坯，泥土烧制的瓦片，泥土浇筑的阁楼。然而，如此素面朝天的建筑样式，却显现出一种浑然天成的秩序感，泥土孕育了粮食和瓷器，又成为西海固取之不竭的和唯一的建筑材料。
汽车只能把我捎到一个岔路口，步行了一个小时后，才进入了火龙寨的腹地。描摹火龙寨的景象，的确要费些脑筋。在荒凉辽阔的西北高原，它的存在称得上是一个异数。红色的岩石，如同烈焰般蔓延在整个山谷，山峰隆起，造型万千，比千篇一律的黄土陇多了无尽的想象空间。而最不可思议的，是存在于此千百年的盎然生机——深绿色的丛林满坑满谷，在干燥的北风中，盛放着色彩艳丽的野花。这在任何的溪流之地司空见惯，而在干涸的西海固，火龙寨如同沙地上开出的莲花，有一种剧烈反差下的骇世之美。
翻越了火龙寨的主峰，一路跋涉，终于走出了山谷，将近正午，烈日炙烤，我几乎浑身湿透。坐在路边喘息的片刻，一辆面包车从山谷中驶出来。我急忙拦车，司机是一位斯文的中年人，颇有气质，装束不同于当地村民。我希望能搭个顺风车，他稍稍犹豫了一下，点头应允。现在想来，这次相遇似乎是冥冥中的安排，在后来的几天中，命运将我引入西海固最深处的角落。
与我相遇的人，名叫陈志坚，这个名字在分手时我才真正知道，当初我只管他叫“大哥”。简短地交谈后，我即为他所深深感动。他从银川来，已经在西海固及周边的县市间辗转了三个月，为了调查散落在乡间的数以千计的清真寺，为了出版《宁夏清真寺大全》。我决定加入“大哥”的宏伟行程，他或许因为这三个月来的寂寞，也很高兴有我“陪同”。同行的还有一个美髯白帽的回族老先生柯占祥，是“大哥”找来的火石寨乡的向导——每到一个地方，他都需要熟悉乡情地理的当地人的协助。
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