进入匈奴境内的宸粼北境边军在向北方挺近的过程中与左贤王的东部骑军不期而遇了，两军在苕水北侧的平原上形成了对峙之势。
对宸粼方面来说是不期而遇，但对匈奴左贤王部来说则是蓄谋已久，早在战争还未发起尚在酝酿的过程中，他们就已经将这里定为了与北境边军的决战之地。
苕水平原地势东高西低，占据了东面高地的左贤王可以俯瞰整个平原战场，而宸粼军队背对苕水，处在无后路可退的险境。
这是理想的决战之地，左贤王意气风发，除去派给左大将用于袭击使团的一万人外，他将整个东部骑军其余能动员的九万人全部集结到了这里，由东部骑军的四位名将泽靳铎、佐纳库、宓金、阿图浓各率领两万人，剩下的一万人是左贤王亲领的本阵。
沈乘云在发现匈奴军之后被迫停止了前进，除去被派往迎接使团的前锋营和李虎臣部骑军，他手中还有七万多的步卒，其中的八千重甲是他赖以抗衡匈奴骑兵的本钱。以这八千重甲为核心，沈乘云在苕水北岸摆开了一道富有宸粼特色的军阵。
布阵是宸粼的将军必备的军事素养，正是经过数代兵家的钻研和升华的军阵给了步兵更多的可能性，使得多种兵器搭配组成的复合军阵能够在旷野上发挥出堡垒一般的作用。
最常见的阵势就是以盾墙、长枪支撑前排，以刀斧作为第二线协助枪盾以及组织反击，以弓弩等远射武器作为后排支援，再将强大的骑军藏在阵形侧翼或者后方，等待时机抓住对方的破绽一锤定音。沈乘云布下的阵势与此大抵相同，但略有区别，他手中没有可用于转守为攻的骑兵，但他加强了前排的防御力量。
在盾墙与枪林之后，沈乘云布下了第二道盾墙与枪林，他坚信唯有顶住匈奴骑兵的冲锋才能保证大军不陷入自乱和溃散。
匈奴人在高处打出了狼尾旗，他们的骑兵在高处列成了冲锋的阵势，但迟迟没有发起进攻。
左贤王没有下达攻击的命令，精锐的东部骑军即使再求战心切，也只能在高处与下方的宸粼军队遥相对望。
左贤王还在等，他在等左大将那边传来击溃另外一支宸粼军队的消息，他知道这个消息也会在差不多同一时间传到沈乘云那里。李虎臣那五千骑兵被歼灭的消息一定能给下方的宸粼军队带来军心上的动摇和士气上的打击，倒是再让东部骑军一鼓作气从高处冲下，必定势如破竹。
匈奴人不进攻，平原上的宸粼将军渐渐有些坐不住了，他们是在行军的过程中被迫转为迎击的态势。虽然士兵们训练有素，很快就完成了阵形的布置，但他们在苕水北岸还没有建立起立足之地，草原上也没有木材可以供他们取用来建立营寨。
沈乘云先前已经下令将从北境四州带来的木材全部用于建立了那七座大营，如今他们没有任何的物资可以使用了，如果在这里与匈奴人未能分出胜负而被迫要进行转移，要么选择退回苕水南岸回到上一个大营，要么冒险继续往北。
“大帅，匈奴人究竟在等什么呢？”
“或许是在等另一边的消息。”沈乘云不安地说道。
“另一边的消息？”
“我猜，匈奴人还有一支偏师用于进攻使团，只能希望李虎臣将军可以保护好使团了。”沈乘云现在手上也不可能再分出兵力去增援李虎臣，他已经智尽计穷了，守住苕水平原这边的阵势不被匈奴人冲垮是他现在唯一要考虑的事。
其他将领们纷纷为李虎臣担忧了起来，李虎臣所部的骑军一路北上，先后两次传来捷报，一次打垮了拦路的五千杂兵，另一次则是正面击溃了匈奴三千骑军斩获近千，两次作战之后匈奴方面一定也摸清了这支部队的底细。如果左贤王特意派出一支偏师去进攻使团，那他一定会派出对李虎臣有绝对胜算的部队。
“李将军可能会很危险，但我们帮不上他忙了。”沈乘云沉重地说道，“现在是日中，也许不过一个时辰，匈奴人就会进攻。”
“该死，从出境至今，我们就处处陷于被动。若不是为了使团，何至于此！”有一名将领耐不住心情烦躁，抱怨了出来。
“勿要多言，此乃我等军人本分，请诸位将军回到各自的位置，准备迎战吧。”沈乘云对那位有动摇军心之嫌的将领投以严厉斥责的目光，随后又向所有人动员道：“敌众我寡，背无退路，只有众将士齐心报国，才有一线生机！”
望着众将离去的背影，沈乘云努力不让自己内心的不安蔓延到表情上，现在己方的形势以及岌岌可危了，由于之前的斥候战一直遭到射雕手的压制，他们未能提前探明匈奴军主力的动向，以至于现在在一个非常不利的地形遭遇被迫迎战。
即使左贤王的东部骑军没有在正面战斗中击败己方，他们也可以利用骑兵的机动性截断归路和粮道。所以在沈乘云心中，比起现在与敌方正面交战，他更害怕匈奴人采用袭扰的战术蚕食他的大军。趁着匈奴人斗志昂扬，把战斗拖入阵地战的消耗之中，重伤对方的元气，之后才能找到平安撤军的机会。
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