有个叫柴进明的秀才，是山东济宁人，年已三十了，娶妻子顾氏，生有一个儿子。他家本是贫寒的读书人家，遇到了灾荒之年，没有人请他去坐馆教书，自然是穷得一贫如洗，家里没有一个钱，没有事做，赋闲在家，整天呆在家里，大不了拼着饿死，也不随意去求人，幸好他的妻子还能纺织，靠着她勉强糊口度日。
一天，柴进明吃过午饭之后，就瘫在北窗下一张破败的竹榻上，凉风习习，从窗户中吹进来，不一会儿，就进入了梦乡，见有两个穿着褐色衣服的人忽然走到他的竹榻边，说：“你是秀才柴进明吗？”
“是的。”柴进明回答他们。
“你家的粗粮快要没有了，这饥饿真叫人难以忍耐。这有阎家的五相公，仰慕你为人风雅，愿意来聘你去教他家的两位公子，报酬丰厚，礼仪隆重，可不是一般人家能比得上，你愿意屈就吗？”褐衣人说。
柴进明道：“这里的大户人家，没有姓阎的，容许我咨访一下，再慢慢商量，也可以。”
褐衣人又道：“你去了就知道了，没有不如你愿的。”说完，就把柴进明拉起来，并拉着出去。
柴进明道：“来请人家，有这样硬来的吗？”
那两人也不听他的，拉着他如飞一般走了。
刚走出门几步，柴进明就迷失了方向，不知道是走到哪里了，只见黄沙遍野，日色昏黄。瞬息之间，来到一座城门前，只见车水马龙，街道纵横，人声嘈杂，不像是济宁城的风景。
接着，到了一处衙署面前，差役手里拿着兵器，站立在门口，显得十分威严，屋宇高大辉煌，不像是济宁城里的官衙。
那两人才告诉他：“这是阎王的官署，你的命数到了，只因为你生平没有什么过错，不想把铁索架在你脖子上，所以，就这样引诱你到来。你暂且在这里休息一下，请你不要乱走，我们进去禀告阎王，一下在大庭上审讯你一两句话之后，就可以任由你随处优游，不受拘束了，比起生时来，还要快活。”
柴进明到了此时，才悲恸起来，想念着妻子和儿子，伤心地哭泣，心像被锥刺一般，可也没有什么办法。
那两人进去了，柴进明看见左边，排列着很多巨大的瓮，里面装着茶汤，呈惨碧色，像是泥浆一样，有一个老婆子在那里管理，凡是男女老幼从里面出去的人，都要得喝上一碗，才能离去。
殿堂上也摆着两个巨大的瓮，里面也是水，东边站着一个髯须浓密，面目方圆的人，西边站着一个，眉目清秀，髯须飘飘，面目俊美的人，都戴着纱帽，穿着红袍，像是贵官，也像老婆子一样看守着瓮，只是没有看见人去喝他们的水而已。
柴进明私自移动身体，左右徘徊踱步，偷偷向老婆子靠过去，两人相见了，都十分惊骇，原来，那老婆子就是他小时候的奶妈。
老婆子问：“郎君怎么忽然到这里来了？”
柴进明沉默着，不知道怎么回答，只问那她管的茶汤，是什么？
老婆子道：“这是迷魂汤，凡是碌碌无为的人，都得喝它。殿堂上摆放着的，东边的叫元宝汤，西边的叫智慧汤，不轻易给喝，因此有神看管着。”
正絮絮叨叨地说话，忽然听到大堂屏风后面有人大声喝叱道：“错了，错了！王所要勾取的人是济阳的柴精敏，不是济宁的柴进明。犯这样的错误，该当斩杀。”
那两人又似乎在争辩，那喝叱的人又是恼怒又是大骂，气势汹汹。看守瓮的两人也走进屏风后面去看望。
柴进明乘机跑到西边的瓮边，拿着玉水瓢，痛快地喝了够，就又远远地站着。看那水清明透彻，能照出人影，自己也感觉到一阵清凉，沁入心脾，嘴中甘甜无比，真是很能解渴。
心里又想喝上几口东边瓮里的水，拿起金水瓢，喝上几口，就能富有了。急忙想走过去，而两位神官已走出来了。
接着，听到鼓吹鸣响，差役已严肃地站立在两边，阎王戴着金冠，穿着锦绣大袍走出来，走上案台后面坐下。
柴进明听到官吏呼叫自己的名字，就走进去，行跪拜礼。
阎王审讯他，他也都如实回答。
一会儿，就有人用黑色的铁索捆缚着那两个褐衣人出来，阎王拍着桌案，大声责骂，并叫人把他们的衣服脱了，用大木杖敲打，打得屁股上的肉都像要脱落了。
柴进明看着，替他们求情，说：“他们目不识丁，或许是勾票上的名字写法不同，而读音相同，让他们勾错了！乞求王上饶恕他们，我虽然冤死了，也不埋怨。”
阎王的脸色才温和起来，安慰柴进明道：“你真是一个讲求仁恕的人，就此就可以证明了。”
又另外叫了两个差役，送柴进明返回人间。
柴进明对着阎王拜了两拜，就辞别出去了，还听到阎王谕示两个差役，说：“正直酷暑，天气炎热，要是他的尸体还没有腐烂，你们就还能活着，否则，绝不宽恕。”
两个差役带着柴进明从别的路回去，一进门，柴进明就看见妻子披麻戴孝，抚着棺材哭泣，亲朋好友也穿戴着白色的孝衣，站在堂下祭奠。
柴进明悲伤地说：“我在这里，我在这里。”
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