绮琴，是丽水沈家人，原来叫湘碧。从小就没了父亲，然而心地敏慧，十分聪明，并且姿容艳冶，娟秀清丽，善于作诗填词，精通音律。她的母亲把她当做掌上明珠一般疼爱，给她选取夫婿很是挑剔，因此，到了十七岁了，还没有许配人家。
邻居有个宋媪，到了她家，见到绮琴就啧啧称赞，说：“阿姐如此苗条，要是老身是男子，得不甘愿为情而死吗？”
沈母就笑着道：“你给我物色一个好女婿来啊！”
宋媪拍掌说道：“乘龙快婿就在眼前，何必要到处去找呢？”
沈母道：“你说的是韩生吗？我向来也知道他很有才学，只是他家中贫寒，这可怎么着？”
宋媪道：“哪有人会长久贫贱的，看韩生的志气，将来不是大富大贵的人吗？”
韩生名叫韩泰瞻，是当地的名士，刚好在沈家坐馆，原本也已娶过妻子，可是妻子已病死，他断弦已有一年多了。
沈母就和她的儿子商量，儿子道：“能得像韩生一样的人，倒也不错了！然而，他家一切活儿都得亲自动手，只怕阿妹过不惯。”
沈母也很犹豫，绮琴刚好到来，听到了他们的对话。从此之后，每天都早早起来，很晚休息，凡是洗衣做饭等各种家务，都自己亲自动手，从不倦怠。
兄嫂明白了她的心思，就告诉沈母，沈母才下定决心。请宋媪过来，让她去向韩生示意。
韩生本来对绮琴深有情意，忽然听到这样的消息，真是欢喜若狂，可担心事情发生什么变故。
此前，绮琴把自己佩戴的汉玉拱璧，托付宋媪帮她拿去给工匠雕琢一对凤凰在上面。
宋媪听了韩生的话，就回去把壁玉拿来，假说是绮琴所赠，说：“这就是定情之物了。”
于是，又要得进去回复绮琴，见到了她，就说已把壁玉赠送给韩生了。
绮琴吃惊不小，责怪道：“事情要是不成，这可怎么办？”就叫婢女绣春前去把壁玉索要回来，绣春是绮琴向来亲近的人，就跪下说道：“这事我给小姐想过了，像韩生的为人，难道会负约吗？现今要是去拿回来，不将让韩生心寒，而又伤阿母的心意吗？”
听了绣春的话，绮琴才隐忍下来。
然而，从此韩生和绮琴有什么需要，就让绣春在两人之间来往。
绮琴善于吹箫，曾在灯下填了一阕《凤凰台上忆吹箫》词，到了最后一句，把笔放下了好几次，反复推敲，觉得还是有些不合适，就把草稿封好，交付给绮琴，说：“这首词还有一个字，感觉总有点不好，你给我去请教一下韩生，看他的意思如何？”并叫她带着一个手炉去给韩生。
绣春到了书斋中，传达绮琴的意思，把词交给韩生，韩生展开来看，称赞不已，拿起笔来，更定了其中不合适的字。
接着，两眼看着绣春，似乎有一种难以抑制的冲动。
绣春嗔怪道：“你不认得我吗？”
韩生道：“你肌肤如雪，云鬓黑亮，夜里看着你，觉得比白天还要好看。他日要是能天从人愿，你也能跟随小姐嫁给我吗？”
绣春双颊泛上红晕，低头拈弄着衣带，说不上话来。
韩生不觉神魂激荡，一下把绣春揽过来，抱在怀里。
绣春原本也想跟随绮琴作为陪嫁一起嫁给到夫家去，然而，不想这样轻薄相从，支撑推拒，说：“要是这样，我只有一死而已！”
韩生见她不愿意，也不忍心，就把她放了。
绣春逃脱了，就走了，后面，也不再常来了。
韩生当时已委婉地告诉了父母，想要娶妻了。
距离城里二十里的地方，有一家姓鼓的富有人家，家里的女儿，也生得柔婉艳媚，韩生的父亲又被媒人诱惑，羡慕他家的嫁妆丰厚，就决心去提亲。
韩生不愿意，而他的父亲一口说定了，并一通道理，说得冠冕堂皇，容不得韩生反驳，韩生也才不敢说什么。
已定好迎亲的日子了，绮琴才知道，整天失魂落魄，也懒得梳妆打扮，毫无精神地躺在床上。
沈母来安慰她，说：“我儿为何如此灰心？韩生虽然背弃盟约了，除此之外，难道就没有好的了吗？”
绮琴哭泣着说：“阿母的话不敢不听，可是玉佩已送到他手里，不能再拿回来了。”
沈母才知道前面的事，也知道绮琴不能一下让绮琴转变过来，得有一个过程，就暂时嘱咐绣春好好看视，慢慢地劝说她。
几天后，绮琴勉强起来，梳妆打扮，叫绣春去煮茶来喝，等绣春把茶水端来的时候，绮琴也不见了。
一个小婢女说：“刚才见小姐到后园去了。”
绣春立即跟进去，则看见绮琴已在池塘中，快要死去了，绣春来不及多想，一下也跳了进去，小婢女在旁边大声呼号，家人一起跑来，想救上她们来，已来不及了。
沈母痛失爱女，早晚伤心，没多久也死了。
当时，韩生刚好新婚过后，和顾女琴瑟谐好，十分恩爱，然而，常常坐着，对着空中叹息，拿出玉佩来把玩，也时时不禁伤心流泪。
一天，顾女见了，询问他是怎么回事，就从他手里夺过玉佩，想拿去收藏起来，不让韩生见到，可是不小心，玉佩坠落到地上，碎成了两半。
韩生恼怒不已，气愤地走出家门去，忽然遇到了宋媪。
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