娟红小姐出身于世代为官的官宦人家，小的时候，就开始涉猎书史，长得了，更加显得聪慧艳美。
她的母亲李氏，出身于衰落了的官宦之家，也认得不少字。她的父亲虽然学习作应试用的八股文，但是一直困于科场，始终没有获得功名。因此，家里便日益衰落了，就在家中设帐，教授蒙童。
她的父母都万分疼爱她，把她当做掌上明珠一般，想给她择选一个好夫婿，常常高不成低不就，一直没有定下来。
没多久，父母都双双相继离世了，留下娟红，孤苦无依，就寄住在她的叔父家中。
她的叔父性行暴戾，动不动就大吼大骂，像老虎咆哮一样。可是，她的婶婶美貌贤惠，常常护持着她。
城里有个叫朱丽青的人，年少的时候，曾经到过娟红的家里去读书，这时候，已是县学中的廪膳生了，才华横溢，文名鹊起，向来仰慕娟红的美貌，就请媒人去提亲，可是娟红的叔父索要一大笔钱财，朱丽青难以置办，这事也就停息了。
有一个叫陆赞臣的人，是个武秀才，从小学习骑马射箭，颇有膂力，凭借一身气力称雄一方，和娟红的叔父往来，算得上是莫逆之交。刚好断弦打算续娶，便有意于娟红了。
娟红的叔父一口就应承了下来，对他说：“这有什么难？包在我身上！”
陆赞臣已有四十五岁了，从头到脚，都没有一根高雅的筋骨，常常在乡里横行霸道，欺负善良之人，乡里的人惧怕他，都对他侧目相看。
婶婶知道丈夫将要把娟红许配给他，就谏说丈夫：“伯伯身后只有这么一块心头肉，怎么忍心把她丢给虎狼呢？”苦口婆心地劝说，以至于流下泪来。
娟红的叔父也是置之不理，只说道：“陆家田产丰富，还担心不得温饱吗，你还要为她担心，难道想让她去做一辈子的穷家妇吗？”
竟然接受了陆家的聘礼，选定日期，准备迎亲了。
娟红埋怨自己命运不好，生不逢时，整天暗自哭泣，想要寻思。
婶婶很是怜爱她，日夜劝慰，心里暗自给她想办法，说一定要让她脱离这樊笼。
婶婶有个表姐叫昙芬，还没出嫁，丈夫就死了，她也就不再嫁人，拿出钱来，营建了一座尼姑庵，出家做了尼姑，整天诵经念佛，静心休养。
居住在庵中，很少出来见人，只有婢女老媪在她跟前服侍而已。心里就想，不如把娟红送到那里去，可以避过祸害。
就带着娟红趁没人注意的时候，潜逃而去了。到了昙芬的庵中，叙述了其中的缘故。
昙芬怕牵累到自己，不敢答应。
娟红的婶婶道：“要是有什么事，我自己一个人承担。”
到了迎亲的那天，彩轿仪仗都到家门口来了，而到处寻觅娟红，都不见她在哪里，全家人都惊惶喧闹起来。
娟红的叔父怀疑是妻子把娟红藏到别处去了，开始的时候是诟骂，妻子不承认，接着便是扑打责问。
一阵阵哭声传到了户外。宾客徘徊了几下，都纷纷散去了，吹奏乐器的人也等不，也走了。
接亲不成，陆赞臣直接到县衙去控告娟红的叔父，哪里还念及什么朋友之情。
娟红的叔父正打算去拜见陆赞臣，商议这件事，可县里的差役已到来了，请他到县衙去，审讯了几次，也问不出个所以然来，也难以判定娟红的去处。
问娟红平日可与人有往来，都说深处闺中，从来不外出，只有朱秀才朱丽青曾经遣媒人来求亲，也没有成。
原来，朱丽青托媒人去提亲，心想一定能成，可是没想到娟红的叔父多方为难，被他毫不留情地拒绝了。觉得很是失望，家里贫寒，哪里拿得出那么多钱，想没有办法，这事实在是难以办到了，心绪很是低落无聊，就打算到近处游逛，借此解除心中的愁闷。
一天，偶尔从娟红的门前经过，见娟红一个人倚靠在门边，像是在等着什么似的，丰姿秀丽，体态娉婷，比起几年前来，更加显得光艳，脚步不觉就慢了下来，徘徊不去。
娟红也似乎认得朱丽青，双眼流转，眉目传情，过一会儿，就掩上门进屋去了。
朱丽青不觉神魂颠倒，回去之后，更加遐想联翩，想得困倦了，就伏在桌子上睡去。
朦胧之中，忽然听到有人在敲门，起来开门一看，则是一个四十多岁的妇人，带着一封书信径直走进去，问朱丽青：“你不是朱秀才吗？娟红托我带信给你，你看了，就知道事情的颠末了。”
朱丽青道：“你是娟红什么人？”
妇人道：“我是她东边的邻居，也是她的表姨。娟红早晚正处在火坑中，求死不得呢？你要是愿意和她结为夫妇，就快准备金屋，那么真是恩同再造了。”
朱丽青道：“我是穷苦人家，哪里拿得出那么多钱来？”
妇人道：“你要是有密室藏娇，她自己就会来了，不必破费你一文钱。”
朱丽青还有有些忧虑，道：“要是她家日后来追问呢？”
妇人道：“你自己隐秘好，谁能知道。我愿意为你撮合，不知道你怎么酬谢我。”
朱丽青道：“要是事情成了，该当想办法报答。”他说完，妇人已匆匆地离去了。
朱丽青修理了屋后的三间小楼，略微地摆设一些东西，就等着娟红到来了，只是对于娟红能不能来，没有把握，心里是疑信参半，将信将疑。
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