心侬，姓李，名叫楚莲，是苏州一个小户人家的女儿，小的时候寄养在花氏家中。
稍微长大了一点，便生得姿容艳丽，体态丰韵，娉婷有致，就教给她歌曲，声音清脆，犹如裂开金帛时所发出的声响一样，音韵节奏，也十分自然和谐。又教给她丝竹筝琶等乐器，没有哪一样，她学不好的。心地又十分聪慧机警，还能填写曲词，善于翻新出新曲调，有名的曲师见了她的曲子，都拱手佩服。
花氏便对心侬的母亲说：“身怀这样的绝技，又这么艳冶的容貌，要是肯这节进入勾栏章台之中，上千两的银子，立马就能得到了。”
母亲受到花氏的诱惑，说：“今年正准备给她的两个兄长完成婚事，要是能先把五百两银子给我，就能听从你的安排了。”
花家的几个姐妹都是上海有名的妓女，艳名颇为响亮，看钱财犹如流水，一下就能流进口袋中，便立即给了她三百两银子，就把心侬带到春申江边去。
乌黑的头发的刚盘上头顶，蛾眉也是刚刚修理，见到心侬的人，没有不惊叹她的艳丽，真是世间少有。
有个安徽人程某，挟带巨资来上海做生意，看到心侬的面貌，惊诧不已，以为是天上的仙子。
等心侬的歌声响起，天上行走的云朵，似乎都停了下来，听她的歌声，引动人的心神，让人荡气回肠，久久沉溺在她的歌声之中。
程某聆听了她的歌声，不禁拍手赞叹，倾倒在她的歌声之中，说真是曲子中的圣人，霓裳羽衣一样的雅致之曲，感叹“此曲只应天上有”。
就出了七百两银子，作为缠头之费，并让心侬梳妆打扮，住在她的房里，一住就住了一个多月，脚不出门外，并和心侬订下盟约，要娶她做小妾。
只是，程某只是个庸俗的商人，从头到脚，没有一根高雅的筋骨。心侬虽然和他相好，但是，心里对他总是有些不喜欢。
接着，程某的店铺亏损了，丧失了所有的资本，就不敢在萌发想娶心侬的念头了，狼狈地返回家去了。
心侬自从被程某亲昵过后，名声更加响亮，名噪一时，冶游的子弟都请求能见她一面，而感到荣幸。
心侬看过的人很多，但是很少有能让她看得上一天，和女伴到上海寺庙西园中去游玩，观看兰花会，偶尔在人丛中看见一个年轻人公子，衣服鞋子虽然不华丽，然而风采神韵，清朗明秀，犹如玉树临风。
心侬不断地看视公子，公子也注目着她，不自觉地脚步就慢了下来。
女伴发觉了，附在她的耳边低声说：“这人可称得上姐姐的意中人了吗？好郎君在面前，为何不抛掷果子，订下情意，只是这般瞎看，有什么用。”
心侬两颊就红了起来，低下头去，一句话都不说。
接着，游览三穗堂的后园，一步一步登小山，盘旋曲折地走上去，心侬走得脚痛了，就想坐在石凳上小憩一会儿。
没想到那公子早已先在那里了，在那里左右徘徊，像是在等候什么一样。
果然，过了一会儿，有两个人到来了，是那公子的朋友，其中的一个和心侬的女伴是认识的，就向女伴问道：“热闹场中，怎么有时间来这里闲游？”
见到心侬也很艳美，就询问姓氏居处，知道都是妓院中人。
女伴就对公子的朋友说：“为何不今晚一起来呢？”又指着公子和心侬道：“这真是一对玉人，你为何不给他们撮合一下，让天下有情人终成眷属，也是一件大阴德的事。”
公子的朋友笑着答应了，于是，就各自分别散开了。
那公子姓杨，叫羊宾，字寅谷，也是苏州人，是有名的县学生员，家里贫寒，到外地游览，没有什么依托，就教授蒙童，以此糊口，有人推荐他到了秀水县府衙中，做书记官。
积蓄了一些钱财，娶了王家的女儿，是旧时大家的女儿，夫妻之间很和睦，情感极为融洽。没想的娶过门还没到一年，琴弦就断了，他的妻子成病死了，杨宾懊恼欲死。朋友就邀请他到上海来游玩，以消解积郁在心中的阴郁。
他的两个朋友见他和心侬两眼相对，眉宇之间似乎已说了无数的话，好像彼此之间都动心了，就带着杨宾到城北的勾栏之中去拜访。
到了心侬的住处，就有两个小丫鬟进去禀告，心侬的女伴先出来，邀请他们进入她的房里去，看壁上悬挂的名片，才知道那女伴叫蕙珍。
杨宾道：“寻兰得蕙，也很不错。”
一会儿，心侬过来了，就让她和杨宾并排坐在一块，杨宾还扭扭捏捏地显得不好意，除了寒暄之外，就不再说别的什么有情趣的话。
问道：“刚才还有一个人，为何不见到来？”
蕙珍道：“那时兰仙，被别的客人招去陪酒去了。”
于是，就在房里摆下宴席，喝酒叙话，刚喝了几轮酒，兰仙就回来了，三个男子各自拥着自己欢爱的女子，偎依着坐在一起，几个人来回劝酒。
杨宾的酒量颇为豪畅，心侬主持喝酒的规则，故意出那些偏僻的酒令，让杨宾喝了无数杯。
杨宾又刚死了妻子，心绪郁郁不乐，酒入愁肠，就更加容易醉了，酒席还没进行到一半，他便玉山倾颓，倒下去了，于是，就在留宿在那里了。
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