秋凉之夜，男男女女都提着灯火到石板台阶下捕捉秋虫，又叫蟋蟀，又叫促织，要是捕捉到了出色的，就用莲花粉和清晨的露水来喂养，并把它关在养子上等的陶器之中。然后，带着蟋蟀出去，和有共同喜好的人相互争斗，一比胜负。
提着笼子，携带着钱财，常常把上千吊钱孤注一掷，一赌输赢，吴地的人尤其嗜好这事，大有南宋宰相贾似道的遗风。
姑苏铜井农家有个叫路九郎的农家子弟，原本也是小康之家，父亲死了之后，又连续几年遭受灾荒，家里变得贫困不已了。
他的母亲常常郁郁不乐，幸亏九郎天性至孝，白天外出给人做佣工，晚上必定回家照顾母亲，不叫母亲牵挂。
母亲年老了，睡不好九郎常坐在母亲的床边，絮絮不休地讲说街头巷尾的杂事，唱山歌，博取母亲欢笑。
这年夏天，九郎被人请去插种秧苗，远在两座山峰之外，回去比平时稍微晚一些，母亲每次都拄着手杖，倚靠在柴门边痴痴地张望，于是，受到风寒，生起病来了，昏昏沉沉，一天比一天沉重。
九郎就辞别雇主，要回家照顾母亲，雇主怜悯他孝顺，就把工钱全部都给了他，叫他回去给母亲卖药。
九郎衣不解带，时时照顾着母亲，有时候在暗中一个人独自哭泣，那工钱快要花费完了，而母亲的病却一点也没见好转，不觉伤心悲恸。早晚到村口的小土地祠中祈祷。江南乡村中的人，常常把一口大缸，弄缺一个口子，让缸底朝上翻倒在地上，作为神祠，九郎虔诚地到祠里去祈祷。
九郎一向听说城里有个叫叶天士的神医，声名远播，奈何身价过高，凡是有病人的人家，轿子侍从的费用，一般人家哪里支付得起，九郎心想自己哪里有能力去请他，想背着母亲前去，又担心被他家看门的人阻拦，并且路途也不近，母亲又病得厉害，实在不敢轻举妄动。
然而，既然有了神医，或许能治好母亲的病，要是不尽人事去做，那么他日母亲忽然离开了人世，后悔都来不及了，想请叶医生的念头时时盘旋在心头，更加时时到神祠中去祈祷：“土地灵，叶公来！土地灵，叶公来！”
每天每夜，这句话挂在嘴上，念得不下上千遍。
一天晚上，母亲合上眼睛小睡过去了。九郎又到土地祠中去祈祷。
接着，便想要大便，就用斑竹烟筒，点上旱烟，蹲到神祠边的茅厕上，一边吸烟，一边大便，口里还不停地祈祷着。
烟抽完了，把烟筒敲打着地面，已抖去上面的烟灰，刚好烟筒上面，用来装烟的铜制烟锅掉落了，落到了草丛之中。九郎站起来，把裤带系好，才到草丛中摸索，也没有找到。
急忙回家去，拿着灯火前去寻找，还是不见在哪里，心想那么大一个东西，应该落不到什么地方去啊？可就是找不见，只听到一块拳头的石头下，有蟋蟀不停地啼叫，九郎感到很奇怪，就掀开那块石头，那只蟋蟀一下跳跃到了他的衣襟上，九郎试着想用手去扪住，蟋蟀也不躲避，乖乖地让他抓在了手心之中。
回去之后，九郎就把蟋蟀放到陶器之中，拿过灯来仔细观看，见它身躯虽然纤小，然而髭须呈现出金色，并且长着蝴蝶一般的翅膀，显得异常雄健。
再到田间去捕捉了一两只来，和它争斗，都死在了它的嘴钳下，而且被掷出盆子之外。
九郎就想叶公最喜欢斗斗蟋蟀了，正开着大门延请众多贵公子去他家作秋虫会，斗蟋蟀玩耍呢，要是把这只拿去献给他，或许自己的愿望就能实现了。
于是，把蟋蟀放到桌子上，向它拜了两拜，祈祷道：“虫啊！我母亲的生死全都维系在你的身上了，明天见到了贵人，希望你好好显出本事来啊！”
辗转了一整夜也没有睡着，天亮了，就请邻居的老媪来陪伴母亲，自己说进城去抓药，就偷偷带着蟋蟀前去了，如飞一般快速地走着。
进了城就到叶公家门前去，当时已日上三竿了，车马纷纷来往的人很多。等中午过后，人们才纷纷散去，又看见三四个大肚子男子穿衣帽光鲜，嘻嘻哈哈地坐在门边，是叶公家的仆人。
九郎不知道，就向他们作揖行礼，和他们招呼，想让他们带他进去，说有奇异的宝物要当面献给叶公。
仆人见他衣衫褴褛，用布巾裹着陶器，明白了他说的是什么宝物，嗤嗤笑着对他说：“走吧，痴小子，哪里捕得了一头什么小虫子，把它当做宝贝，岂不让我家主人笑死了！”
霎时，那几个仆人恭敬地站立起来，叶公身着盛服出来了，准备登上轿子。九郎急忙上前去，跪着捧着陶器献到叶公的面前。
仆人呵斥他，叫他快让开，叶公则制止道：“不要惊动他。”又看着九郎道：“你带来的是什么货？”
九郎吞吞吐吐地说出了蟋蟀的奇异之处。
叶公笑着道：“难道是油葫芦吗？”油葫芦是蟋蟀一个厉害的品种。
九郎还没来得及回答，蟋蟀在陶器中锵然地鸣叫了一声。
叶公感到很惊讶，那蟋蟀好像是叫“取器来。”就揭开盖子，斜眼瞧了几眼，对九郎说：“你先保管着，坐在门口等我一下，我出去一下就回来，当面检验。”
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