北方有个贫家女儿叫耿湘莲，她父亲还在的时候，已把她许配给了书生范希琼，她父亲死之后，两家都十分的贫苦。
耿湘莲到了及笄之年，她的母亲便想悔婚，想让女儿嫁一个好一点的人家，自己也好有个依靠。
正好有个西城的富商听说耿湘莲美貌绝伦，并且通晓书文，就请媒婆去说动耿母，愿意奉上一千两银子，把娶耿湘莲娶回去做侧室。
耿母道：“湘莲你许配给范家了，要是他家其中作梗怎么办？”
媒婆说：“只要你答应了，范家贫得无立锥之地，那富家自然会用银子去暖他们的心。”
耿湘莲知道了，嫁给人家做侧室，怎么比得上夫妻俩相敬如宾的恩爱，痛哭不已，茶饭不思，心里真想死了了事。
耿母劝说道：“我儿即使你不为自己想，也得为我想想啊！我家如此贫苦，女婿家也那般贫苦，天天吃的都是粗饭，哪里有多余的来奉养我这岳母呢？”
耿湘莲哭泣着道：“怎么见得范家郎老死都不能发迹呢？”
从此，日夜悲伤，时时暗自流泪，常常把剪刀利刃等放在身边，用来自卫，要是有人敢胁迫她，她就自杀相威胁。
邻居有个叫解星的老头，想到怕酿成悲剧惨祸，急忙跑去告诉范希琼，叫他尽快把耿湘莲娶过门。
可范希琼告诉他，自家贫苦，没有能力迎娶。
老头慷慨地东拼西凑筹集了十两银子，叫他拿去备办婚事，又给范希琼安排了一下，选了一个好日子，租赁了一顶青布小蓝花轿，扎上大红彩绸，极为简陋，草草就去迎亲了。
耿母迫不得已，只能送耿湘莲上轿，并且哭泣着对她说：“儿去了，没有什么陪嫁的妆奁，这也是情非得已，为娘的已年老，活不了多久了，我儿如果还有亲情孝心，就带着夫婿回来收埋我的尸骨。”
耿湘莲在轿子里听着母亲的话，也不觉心酸，肝肠寸断，哭得更加哀伤。
距离范希琼家只有二十多里，途中一定会从宝城茶亭经过。
在经过那里的时候，忽然下起了大雨，迎亲抬轿的人纷纷跑到亭子中去避雨，耿湘莲也被抬进去了。
还有一家人也是那天迎亲，也到亭子里去避雨，彩轿早已停在里面了，敲鼓吹乐的侍从，迎亲的婢女老媪，人头攒动，十分热闹。原来是大商人家的女儿江凤卿嫁给同样是大商人家的儿子陈钰。
江凤卿听到有人在盈盈地哭泣，声音十分的凄楚，就私自问在她轿子旁边陪侍她的婢女：“这大喜的日子，是谁在旁边哭泣？”
婢女回答说：“也是新嫁人的新媳妇。”
江凤卿又道：“你试着去问问她，骨肉别离，确实悲伤，然而男婚女嫁，是天下大伦，又何必如此悲伤呢？”
婢女果然悄悄站到耿湘莲的轿子边，向她询问。
耿湘莲道：“娘家贫苦，夫婿家更加贫苦，对母亲的依恋，将来夫妻牛衣对泣的悲苦，交织到了心中，不能不让人感到悲伤。”
婢女转回去告诉江凤卿。
江凤卿道：“这有什么难的？”
原来大商人家排场奢侈，按照惯例，凡是嫁女儿出去，一定要放很多金元宝到女儿的怀里袖子里，缠在身上，全身都是一堆堆的银子，叫做“压喜”。
江凤卿就私自腰间解下一个自己绣的香囊，把袖子里的银子取出来，装满囊袋，并且小心的封好，交给婢女，拿去赠给耿湘莲。
耿湘莲接过袋子，感觉十分沉重，就询问新娘字的姓氏。
婢女道：“你真痴啊！同一天出嫁，彼此都是新娘，主人不过可怜自己的同时也可怜你的意思，转瞬之间便成了陌路之人，难道你要知道姓氏，在家供长生牌位不成？”
耿湘莲还想询问，可是天已晴了，车马等都已纷纷上路，各自朝东西方而去了。
耿湘莲到了范希琼家，果然见他家屋子之中四壁萧条，火灶上都布满了灰尘。
成婚之后，耿湘莲就私自问范希琼说：“四民之中都各有各的行业，请问郎君是做什么的？”
范希琼皱着眉头说：“我不是痴聋盲哑之人，曾在诗书上用过功，对于货值贸易也熟悉，只是命途蹇硕，赤手空拳，一切总是徒劳，现在一天三餐都感到困难，哪里还谈得上从事什么行业？”
耿湘莲摇摇手，说：“郎君所忧虑的是没有资本吗？要是能把我的母亲迎接来奉养，让她免受冻馁，我有银子奉送给你。”
范希琼也摇着说：“不要妄想了，我已是名符其实的范丹一类的穷光蛋，你难道还能是妇女中的大富翁范蠡一类的人物吗？”
耿湘莲笑着把囊到扔在范希琼的面前，发出硁硁的响声，范希琼打开来一看，得到五十两白银。
不觉惊讶地询问：“你从哪里得这许多钱？”
耿湘莲就把当天的事情告诉他。
于是，拿银子换了铜钱，并且把耿母接过去，又该换了新的住宅，在家门前摆上杂货铺，耿湘莲和母亲经营料理，嘱咐范希琼不要耽误了读书。
一年下来，店铺中获利不少，范希琼的功课也大为进步。
到了秋试的期限，耿湘莲便忙着给他准备考试的装备。
范希琼见她如此，说：“我只是个童生，还没有取得秀才资格，能参加乡试吗？你不必忙了！”
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