淮南禹迹山，林壑幽深，是神龙等藏身的地方。
直到明朝末年才有人居住，渐渐地才形成了村落。
陈生陈绮，字绿琴，一家人也居住在山底下，他的父亲陈楙，母亲黄氏，一边耕地，一边做生意，是个小康之家。
陈生已十五岁了，书读得很好。
他的母亲黄氏只有一个弟弟，叫黄海客，漂泊到广西某地，做生意赚了一些钱，于是，就在那里安家了。
这时候，黄氏病了，十分严重，黄海客从广西回去看望，见姐姐病得不轻，看样子时日已不多了。
在没有人的地方，拉着陈生的手，伤心地说：“你母亲要是死了，你父亲一定会继娶。后母刻毒，古今都一样，你要是遇到什么穷困，可以到粤地去寻找舅舅。”并私自交给他十两银子，给他做路费，陈生哭泣着接了舅舅的银子。
母亲死之后，父亲果然就续弦娶了继室乌氏，果然像舅舅说的那般凶悍狠毒，早晚看陈生都不顺眼。
陈生见家里不是安乐之地，于是，到母亲的坟上痛哭一场，然后，留下一封书信，放在父亲的枕边，就南下向广西而去了。
跋涉了差不多半年，才到了舅舅居住的地方，可却没有见到舅舅，四处打听，也没有问到有关他舅舅的消息，此时，他手里的钱已耗费得所剩无几了。
一个人茕茕无依地游走在城里村中，渐渐地靠乞讨度日，也深深地后悔，自己做事太鲁莽了，怎么不好好想一下，一气之下就走出了家门了呢？
一天，走到城郭的东边，看见有一户人家的门前，有几棵槟榔树，树下有一座柴门，地上一片浓荫。
陈生正放声唱起了《莲花落》，里面有一个留着短胡须，面色通红，头发斑白的老叟走出来，看见了陈生，惊诧地说：“小乞儿，看你的面貌如此文雅，而为何又唱着如此悲伤的歌？”
陈生道：“腹有诗书，怎么不显得文雅，穷途落魄，怎么不悲伤？”
“你怎么到这里来啦？”
于是，陈生就说出自己的姓名乡贯，和自己寻找舅舅的情状。
老叟听着陈生述说，也默默地观察他，然后说：“你的舅舅是不是姓黄，名叫海客，脸上长有麻子？”
“是的。”
“客死此地已好久了。他没死的时候，给某巨室做会计，善于营运，获利不少，娶了一个青楼女子做妻子。病死之后，那女子私自带上钱和仆人逃走了。老夫和他有杯酒之交，给他买了一副棺材，埋葬在城东尼姑庵旁边的一个大柳树下，坟墓上树立着一块短碑的，就是他了。”
陈生伏在地上像老叟道谢，径直走到老叟说的地方，果然找到了他舅舅的坟墓。
问尼姑庵里的女尼，关于舅舅的事，也和老叟说的一样。
陈生伏在舅舅的坟墓上，呼喊着舅舅，大声痛哭，并祷祝说：“舅舅要是在天有灵，保佑外甥平安回去，我当背负着舅舅的尸骨一起返回家乡。”
女尼可怜他，就让他喝一些豆粥充饥，并对他说：“你所遇到的老叟，姓司空，名浑，和舅舅向来有些来往，你只管前去求他帮助。可千万不要说是我这出家人多嘴。”
第二天，陈生去拜见司空浑，一见面就呼喊：“司空伯伯。”
司空浑惊讶地说：“小子，你怎么知道我姓什么？”
“我还知道司空伯伯的名字。”就说谎骗司空浑，继续说：“昨晚睡在舅舅的墓旁，梦到舅舅来详细地告诉我，并叫我向你求援。”
老叟惊愕地说：“我和你舅舅，并没有什么深厚的交情，只不过见过几次面而已。虽然这样，我也会慢慢地给你想办法，尽到我的心意。”
就让陈生留在他家中。
三天之后，司空浑将一件粗布衣袍送给陈生，脸上摆出一副大方的，施予人恩惠的傲慢之色，并劝说陈生，道：“我家清贫，没有厚重的东西送给你，想你也能谅解。幸好邻郡一处山中，有一个富翁邱子木，是我的一位远房亲戚。他家有一个娇丽的女儿，取名为元媚，小字丽玉，年纪和你也差不多，面貌鲜丽，选择夫婿的条件要求很高，因此，还没有人选。你虽然贫苦，然而清丽文雅，这里没有人能比得上你。我写一封书信，也算为你做媒，上门去做他家的女婿，邱翁一定会有丰厚的东西赠给你，还怕不能运送舅舅的灵柩返回家乡吗？”
陈生听了，说：“还是想想别的办法吧？”
司徒浑道：“这是为何？”
陈生道：“侄儿生在山野之中，穿的是粗布麻衣，富室家的千金小姐，恐怕习惯不了我的生活。何况我是去做人家的上门女婿，将来他能让我这乘龙快婿自由自在地离开吗？”
司徒浑拍着手掌道：“你真是一个迂腐的书生啊！我叫你如此，不过是想叫你借此捞取一笔钱财，好运送你的舅舅回去，你想走的时候，就一走了之，茫茫天壤，他去那里找你这逃亡的女婿？”
陈生没有办法，就姑且接受了司徒浑的信函，按他的指点前去。
到了那里，宅第巍峨壮丽，门户幽深，门上都安着兽头大锁。
看门的人看见陈生形貌落拓，远远地叫他站住。
等把信函送进去之后，走出两个少年人，向陈生作揖，说：“奉家父之命，来恭迎佳客。”
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