安徽钟离（今安徽凤阳县东北）有一座古寺，叫笠乾寺。寺里的老和尚临风时常为游客讲说迦陵生的故事。
原先的主持懋公，精通梵文音律，还喜欢擢拔人才，寿春的孙主政曾经赠给懋公一副对联：“说法鬼神环尘尾，怜才英俊集龙头。”
懋公的师弟某僧，则只知道唱唱佛曲，阿谀奉迎，品行远远比不上懋公。
有一次，懋公拄着手杖去到水边，见河水中漂浮着一块木板，上面有一个小儿，如匏瓜一般白皙，呱呱地啼哭。
有一个比丘尼刚好到那里洗衣服，有竹竿把木板搁过去，然后把小孩抱在怀里，心里想收为养子。
懋公合掌说道：“善哉！善哉！这尺许大襁褓之物，不是你能抚养的，不如布施给老僧吧？”
女尼大略审视了一下懋公，就交给了懋公，说：“这儿一身气骨都不错，让他读书可以成为大学问之人，让他入道修行，可以得道成仙，只是皈依佛门始终不会有什么成就，公您好好抚育他吧！”
说完，女尼忽然不见了。
懋公就带着小儿回去，请了一个奶妈哺养，取名叫小拾得，这是迦陵生的第一个名字。
稍微长大了，就能辩说佛法精要，颇有宿慧。
懋公认为是辩才和尚的转世，就想让他继承自己的衣钵。
五岁时候，懋公就为迦陵生削发，传授他佛家的戒律，并且还请老师教他读书认字，接着又学习儒家六经等经典，各种典章文书，还泛读百家之书，学习各种学问，无不通晓。
迦陵生十三岁的时候，懋公忽然病了，将要涅槃圆寂了，弥留之际，就把迦陵生托付给他的师弟某僧，说：“这弱小孤儿，祈望你这位师叔能好好看顾他。”
某僧在旁边道：“好，我不辜负你所托就是。”
懋公听了他的话，就安静地闭上眼睛，死去了。
迦陵生捶胸顿足，嚎啕大哭，像是失去了自己的亲生父母一般。
后来，某僧渐渐把懋公的托付给忘了，整天肆意虐待迦陵生，有把迦陵生逐出寺庙的意思，只是还不好意思出口而已。
迦陵生性情憨痴，不喜欢学习念经诵咒，整天写书作画，自娱自乐。
某僧更加讨厌他。
一天，重新修理殿堂墙壁，刚把墙壁涂抹得一片雪白，犹如银子一般白亮。
某僧打算雇请画工来画上字画，装饰一番。
迦陵生见了不觉手痒，偷偷磨了一斗墨水，乘某僧出去的时候，他就登上台阶，拿起笔来，潇洒地挥洒，在墙壁上画上荷花，等他把最后一笔勾画完的时候，他看了一下四周的墙壁，不觉得意地笑了起来，从台上跳下去，说：“这是清净菩萨的真身啊！”
某僧回来，见还画得不错，也就不骂他多事，否则必定又要遭到一场恶骂了。
刚好有太守，新近奉命要到顺昌去上任，带着家眷从江南而来，租赁寺里的西厢房居住，把事情安排完毕之后，闲着无事，就到殿堂上去观赏，观看菩萨雕像，看见了墙壁上的荷花，惊讶地赞叹，认为只有是八大山人传世，才画得如此绝妙，就问是谁的手笔，某僧就回答说是寺里的小拾得画的。
太守又问道：“他出家几年了？”
某僧如实回答：“从小就出了家。”就把迦陵生的来历大概地说了出来。
太守道：“快去把他叫来。”
某僧见太守欣赏迦陵生的画，连连答应好：“好，好！”
一会儿，迦陵生就到了，风采翩翩，举止潇洒，头顶虽然光秃秃的，气度则显得大方从容。
太守问道：“墙上的莲花是你的手笔吗？”
迦陵生向太守作揖：“是的。”
“你能对对子吗？”
“能。”
太守立即就出了一句上联，说：“壁上荷花和尚画。”
迦陵生应声回答道：“月中桂子贵人攀。”
太守不觉为他敏捷的才思吃了一惊，就摇了摇头，对某僧说：“你用不着这小子，我给你一些钱，你把他交给我吧！”
某僧连连答应了。
太守就带着迦陵生到了顺昌，悄悄让他留头发，又因为太守没有儿子，就把他收为养子，改为李姓，取名为李琛，字美玉，迦陵生有了第二个名字。
太守的妻子原本是太守一个艳丽的小妾，后来才上升正位为妻子。
她对李琛很讨厌，过了一年多，她也怀孕了，担心迦陵生日后妨碍到亲生子女的利益，就更加起敬地唆使婢女小鹊在太守面前说迦陵生的坏话，太守听了，总是一笑了之，也不过问。
只用心请老师教授迦陵生学习考试的功课，迦陵生聪明勤奋，功课大有进步。
太守的妻子听说了，更加气愤。时常在家中恶言恶语地说着讥讽的话，渐渐地只要她不顺意，就拿起扫帚木杖等打迦陵生，赶了他好多次说：“给我滚出去。”想把他赶走。
太守想这始终难以相处下去，就把迦陵生叫道没有人的地方，伤心地对他说：“你从哪里来就回哪里去，我有一千钱送给你，也算我们父子缘分一场。你回去之后，继续为僧人，还是读书做儒生，都听你自便，不是我能给你计划的。你好自为之，前途郑重！”
迦陵生听了，留下泪来，他说不清自己是愿意离开，还是不愿离开，也不愿接受李太守的钱。
李太守坚决要让他把钱带上，迦陵生才跪在地上，给李太守磕头，拜了两拜，接受了他的钱。
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