北省之中，流行一种撞骗人的把戏，行骗的人往往把自己的妻子或者女儿，当做寡妇或者在家没有出嫁的女儿，说等着要卖给别人，要是有人中了他们的圈套，贪图便宜卖了下来，带着回去，稍微不注意，没有防范，那女子就会趁机逃走。实际上是返回到原先的丈夫家或者父亲家。然而，她的丈夫或者是父亲，还会到买了的人的家里，百般敲诈勒索，人们把这种把戏叫做“放鹰”，意思是老鹰捕到了兔子，老鹰也还会返回来，把它放出去，只是为了有所收获。
在直隶南宫（今河北南宫），有个姓艾的年轻人，二十岁了，还没有娶妻。又遇到了灾荒，便进入京师之中，给人做佣人奴仆，几年过后，积蓄得了一些钱，也比得上中等人家的家产了，于是，就打算回去了。
辞别了主人，用囊袋装好钱财，买了一头小驴，就骑着上路了，一路上，驱赶着驴子，心情显得很舒畅。
当时正好是暮春时节，走到献县（今河边献县）边界，远远地看见柳树成行，长出了新绿的枝条，掩映在道路两旁。
艾生知道那里是边界上的集市，便加快步子上去，见道路旁边有一个老翁和一个女子，那女子丰姿十分美好，穿着浅绿色的衣服，黑色的绸缎裤子，一双白色的小鞋，坐在树底下呜呜地哭泣。
旁边有一头大肚子母驴，悠闲地啃着地上的青草。
艾生牵骑着驴子从旁边经过，那头驴子便向着他嘶叫起来，艾生也从驴背上下去，坐在树底下休息。向老翁讨要火中来点烟。
老翁打燃了火，递给艾生，艾生把烟点燃，便得意地吸了起来。
艾生问老翁，准备到哪里去。
老翁说他是接女儿回家的。
女子揩拭着眼泪，看了艾生几眼，又转过脸去，看往别的方向去了。
老翁也忽然叹了一口气，低下头不说话了。
艾生道：“令爱回家，一家团聚，应当欢喜才是，为何这样悲伤呢？”
老翁问道：“你是哪里人？”
艾生道：“南宫县人。”
老翁道：“这样说还是同乡人。你有所不知，我女儿嫁给了献县的某人，家里十分贫苦，去年女婿又死了，又没有生有儿女。我家里也没有什么人，老妻又已经死了。现今我父女俩犹如没有归宿的孤魂。我又已经年老衰迈了，今天不知道明天会怎么样，因此，感到悲伤，才相对唏嘘感叹。”
艾生道：“为何不再找一个女婿？也好有个依靠。”
老翁道：“我是一个穷困之人，女儿又在献县，又有谁上门来提亲呢？”
艾生道：“天下的男子没有妻子人很多，没有女子找不到丈夫的。只不过是阿翁不急着给她找罢了。”
老翁道：“你娶妻了吗？”
艾生道：“一直都没有家室。”
老翁道：“我们是同乡，要是不嫌弃我家女儿丑陋，愿意与你结亲。”
艾生眉宇之间，显露出了欢喜的神色，说：“我刚从远方回去，匆匆忙忙地赶路，这怎么行呢？”
老翁道：“等到了前面的旅店之中，再慢慢地计议也行。”
老翁牵着他那头母驴，让女子乘坐上去，艾生便也牵过自己的驴子，跟着女子的后面，和老翁一起走路。
女子回头过来看艾生，艾生也目不转睛地注视着她，老翁在一旁好像没看见一样。
老翁渐渐地落在了后面，女子忽然回过头来，伏在鞍辔上对着艾生微微而笑，艾生也两眼看着她，回应着她的笑意。
没多久，太阳落山了，野外的牛羊都回家了。
艾生一行来到一个集镇上，老翁和艾生找了一家旅店，那旅店有三间屋室，一间是堂屋，两间是睡房，睡房分别在东西两边。
老翁对艾生道：“租住旅店不必分彼此，都是一家人，我和你住那东边的房就行了。”
艾生点头表示听从他的安排。
女子便走进西边的房间去了，艾生也搬着行李进入东边的房间。
老翁常出去，或者和旅店主人谈论价钱，或者备办晚餐。
艾生在房间里整理衣服被子，女子挑逗他说：“中间的堂屋有门，为何不把门关上呢？”
艾生道：“既然可以同室居住，自当没有什么隔阂了。”
女子嗤嗤地笑了起来。
老翁便走进去了，在堂屋中摆上饭菜。店主人也送灯进去，给他们点上灯。
老翁便叫艾生出来一起坐下吃饭，又分了一些饭菜，让女子在西边的屋子里吃。
老翁和艾生又吃饭又喝酒，喝得半醉的时候，艾生又提起女子的事来。
老翁装着喝醉酒的样子，说：“一诺千金，有什么后悔的？”便叫女子出去，叫她进东边的房间去，让她和艾生马上就成为夫妻。
又说道：“旅途中，也顾不得那些繁文缛节了，明天上路，你就可以带着女儿到你家去。”
艾生站起来，准备给老翁行女婿之礼，老翁道：“不必了，我醉了，想要睡觉了。”于是，就站起来，走进西边的房间去，打起酣睡时的鼾声。
艾生把酒杯收拾了一下，把正门关上，拿着等就走进东边的房间去了。
女子坐在炕沿上，看着艾生，连连点着她的头，用脚敲打着床的木方，发出噔噔的响声。
艾生脱下外衣，走过去偎抱着女子，想要和她接吻，女子却闭着嘴，并把头转过一边去。
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