茶由药用转化为习常饮料，严格意义的“茶”便随之产生了，故有“树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。
今呼早采者为茶，晚取者为茗，一名荈，番民名之苦荼。”之说。
“茶”由“荼”分离出来，并走上了“独立”发展道路。
但“茶”字的出现则是伴随茶事的发展和商业活动的日益频繁，直到后来，也正符合新符号的产生后于人们的社会生活这样一种文字变化的规律。
茶文化从广义上讲，分茶的自然科学和茶的人文科学两方面，是指人类社会历史实践过程中所创造的与茶有关的物质财富和精神财富的总和。
从狭义上讲，着重于茶的人文科学，主要指茶对精神和社会的功能。
由于茶的自然科学已形成独立的体系，因而，常讲的茶文化偏重于人文科学。
很多古简把茶的发现时间定为三皇五帝时期，有医者云：“苦茶久食，益意思”，记录了茶的医学价值。
随着人似饮茶之兴起，有关茶的文章歌赋日渐问世，茶已经脱离作为一般形态的饮食走入文化圈，起着一定的精神、社会作用，更有以茶代酒之举。
人们饮茶不仅为了提神解渴，它开始产生社会功能，成为以茶待客、用以祭祀并表示一种精神、情操的手段。
饮茶已不完全是以其自然使用使用价值为人所用，而是进入了精神领域。
富庶士人为了得到暂时的满足，终日流连于青山秀水之间，饮茶之风继续发展，以致出现许多茶栈。
人们高谈阔论，饮酒能使人兴奋，但喝多了便会举止失措、胡言乱语，有失雅观。
而茶则可竟日长饮而始终清醒，令人思路清晰，心态平和。
况且，对一般民众而言，整天与酒肉打交道，经济条件也不允许。
于是，许多人从好酒转向好茶。在他们那里，饮茶已经被当作精神现象来对待。
在道门看来，茶是帮助炼“内丹”，升清降浊，轻身换骨，修成长生不老之体的好办法，更是入静的必备之物。
尽管尚未形成完整的宗教饮茶仪式和阐明茶的思想原理，但茶已经脱离作为饮食的物态形式，具有显著的社会、文化功能。
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