声波作用于听觉器官，使其感受细胞兴奋并引起听神经的冲动发放传入信息，经各级听觉中枢分析后引起的感觉。
十六至二万赫兹的空气振动是听觉的适宜刺激，这个范围的空气振动叫声波。比十六赫兹低的次声，以及比二万赫兹高的超声人们都听不到。
听觉是仅次于视觉的重要感觉通道，它在人的生活中起着重大的作用。
人耳能感受的声波频率范围是重点十六至二万赫兹，以重点一千至三千赫兹是最为敏感。除了视分析器以外，听分析器是人的第二个最重要的远距离分析器。
从生物进化上看，随着专司听觉的器官的产生，声音不仅成为动物攫取食物或逃避灾难的一种信号，也成为它们彼此相互联络的一种工具。
听觉形成是外界声波通过介质传到外耳道，再传到鼓膜。鼓膜振动，通过听小骨放大之后传到内耳，刺激耳蜗内的纤毛细胞而产生神经冲动。
神经冲动沿着听神经传到大脑皮层的听觉中枢，形成听觉。
即声源～耳廓～外耳道～鼓膜～耳蜗～听神经～大脑听觉中枢。
声波经外耳道到达鼓膜，引起鼓膜的振动。鼓膜振动又通过听小骨而传达到前庭窗，使前庭窗膜内移，引起前庭阶中外淋巴振动，从而蜗管中的内淋巴、基底膜、螺旋器等也发生相反的振动。
封闭的蜗窗膜也随着上述振动而振动，其方向与前庭膜方向相反，起着缓冲压力的作用。
基底膜的振动使螺旋器与盖膜相连的毛细胞发生弯曲变形，产生与声波相应频率的电位变化，进而引起听神经产生冲动，经听觉传导道传到中枢引起听觉。
听觉传导道的第一级神经元位于耳蜗的螺旋神经节，其树突分布于耳蜗的毛细胞上，其轴突组成耳蜗神经，入桥脑止于延髓和脑桥。
听觉交界处的耳蜗核，更换神经元后，发出纤维横行到对侧组成斜方体，向上行经中脑下丘交换神经元，后上行止于丘脑后部的内侧膝状体，换神经元后发出纤维经内囊到达大脑皮层颞叶听觉中枢。当冲动传至听觉中枢则产生听觉。
另外，耳蜗核发出的一部分纤维经中脑下丘，下行终止于脑干与脊髓的运动神经元，是听觉反射的反射弧。
此外，声音传导除通过声波振动经外耳、中耳的气传导外，尚可通过颅骨的振动，引起颞骨骨质中的耳蜗内淋巴发生振动，引起听觉，称为骨传导。
骨传导极不敏感，正常人对声音的感受主要靠气传导。
外耳和中耳担负传导声波的作用，这些部位发生病变引起的听力减退，称为传导性耳聋，如慢性中耳炎所引起的听力减退。
内耳及听神经部位发生病变所引起的听力减退。称为神经性耳聋。某些药物如链霉素可损伤听神经而引起耳鸣、耳聋，故使用这些药物时要慎重。
在一般情况下，当声强超过一百四十分贝时，声波引起的不再是听觉，而是压痛觉。
空气振动传导的声波作用于人的耳朵产生了听觉。
人们所听到的声音具有三个属性。称为感觉特性，即响度、音高和音色。
音强指声音的大小，由声波的物理特性振幅，即振动时与平衡位置的最大距离所决定。
音高指声音的高低，由声波的物理特性频率，即每秒振动次数决定。
频率的单位称赫兹，常人听觉的音高范围很广。
日常所说的长波指频率低的声音，短波指频率高的声音。由单一频率的正弦波引起的声音是纯音，但大多数声音是许多频率与振幅的混合物。
混合音的复合程序与组成形式构成声音的质量特征，称音色。音色是人能够区分发自不同声源的同一个音高的主要依据。
听觉适应所需时间很短，恢复也很快。听觉适应有选择性，即仅对作用于耳的那一频率的声音发生适应，对其他未作用的声音并不产生适应现象。
如果声音较长时间连续作用，引起听觉感受性的显著降低，便称作听觉疲劳。听觉疲劳和听觉适应不同，它在声音停止作用后还需很长一段时间才能恢复。
如果这一疲劳经常性地发生，会造成听力减退甚至耳聋。如果只是对小部分频率的声音丧失听觉，叫做音隙。
若对较大一部分声音丧失听觉叫做音岛，再严重就会完全失聪。
声音的混合与掩蔽是指两个声音同时到达耳朵相混合时，由于两个声音的频率、振幅不同，混合的结果也不同。
如果两个声音强度大致相同，频率相差较大，就产生混合音。但若两个声音强度相差不大，频率也很接近，则会听到以两个声音频率的差数为频率的声音起伏现象，叫做拍音。
如果两个声音强度相差较大，则只能感受到其中的一个较强的声音，这种现象叫做声音的掩蔽。
声音的掩蔽受频率和强度的影响。
如果掩蔽音和被掩蔽音都是纯音，那么两个声音频率越接近，掩蔽作用越大，低频音对高频音的掩蔽作用比高频音对低频音的掩蔽作用大。
掩蔽音强度提高，掩蔽作用增加，覆盖的频率范围也增加，掩蔽音强度减小，掩蔽作用覆盖的频率范围也减小。
正因为普通人类的听力范围为二十到赫兹，而猫类是四十五到六万四千赫兹，所以猫可以捕捉到人类听不到的超声波。
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