对于参加考试的士子，一共会有两场宴会。
第一场叫鹿鸣宴，由地方官操办，为新科举子而设的宴会，因为宴会上要唱《诗经，小雅》中的“鹿鸣”之诗而起名，源于前朝，一直流传下来。
第二场则是更为隆重的琼林宴，是为新科进士举行的宴会，是由那位已经死去的丞相聂衡发起，之所以名为琼林，是因为举行宴会的皇家花园名作琼林苑。
虽说都是考中，但也是有区别的。
头三名状元榜眼探花自是不待说，此为一甲。
二甲和三甲均是若干人，视实际情况调整，二甲赐进士出身，而三甲则是同进士，虽说只有一字之差，但不管是待遇，前程，还是受尊重的程度都有差距，有的同进士可能一辈子就为了那个同字而耿耿于怀。
前三名游街去后，便有官员带着二甲的十一名之后，以及三甲同进士们，去单独分出来的会场赴宴，至于待遇不大一样的二甲前十，则先被领去休息，等状元郎们回来再说。
至于聂然，则笑嘻嘻地叫上迟布衣招英，一道去看热闹。
琼林苑分作东苑与西苑，东苑内尤为风景优美，大门牙道，古松怪柏，锦石缠道，烟柳池塘，一入其间，葱郁清奇之气便扑面而来，又无山野的粗糙艰险，极是舒心适宜，但如今这儿仅仅摆上了长几和坐垫，却还未上菜肴，也没有人。
二甲十名后的进士，都在西苑进行宴会。
西苑与东苑并不直接连通，故而聂然走过东苑后，还得绕一段路。
走出东苑后，聂然才走没多久，便看见前方拐角处，有人走出来，可方才走出，却又在他们看清楚之前，飞快地退了回去。
不等聂然命令，招英便已飞快地追过去，绕过拐角，拉出来的人身姿颀长风liu，眉目秀如春水，却是明家公子，翰林学士明春水。
招英奇怪道：“方才那人是你？你躲避聂相作甚？”他还以为是心怀不轨之徒。
明春水目光闪烁一下，接着露出若无其事的笑意，柔柔地道：“一场误会，我并非瞧见小聂大人才后退的，只是发觉荷包掉了，折回拾取。”
他一指身后，果然，一只彩帛祥纹鱼袋静静地躺在角落的草丛里，可见他所言非虚。
招英得到解释，也立即放开明春水，有礼道：“得罪。”
明春水微微一笑：“不必多礼，英大人也是谨慎起见。我方才从西苑那儿回来，聂相是要去与士子们同欢吗？”早些日子，春闱的考官大批撤换，换人之后，主考之一便是明春水，他去向士子们道贺，也算是尽了考官之谊。
他神情温雅，带着几分深宅贵公子特有的荏弱，全然无害，不管是招英还是聂然，都不以为意，只有迟布衣看着他时，有些迟疑，却因不熟悉而没有多言，两方人就如此擦肩而过。
明春水站在原地，面上一直保持着柔弱多情的微笑，一直到身后再传来脚步声。
身后那声音冷淡道：“方才多谢明兄替我遮掩。”
明春水收起笑容，转过身，一双眼眸却依旧含情：“也是宁兄足够机警，身怀武艺，方能灵活应变。只是我如何也想不到，原来宁兄居然藏身在皇宫之中，想来今日丞相府发生的一些事，是你做的吧？”
他并没有对聂然说谎，他确实是从西苑见了进士们之后才过来的，只是却没有说完整，没有说出，在离开西苑之后，他无意中遇见旧相识，同时也是正在被聂相通缉的宁凤潮。
宁凤潮见着他后，一愕之下，便想避开，怎料才转了个弯，又以比方才更快的速度退回，并躲藏在附近的隐蔽之处。
与此同时，他扯下腰间鱼袋丢在墙角，若无其事地转过身，佯装正往回走。
接下来，便是被招英制住。
宁凤潮因身份尴尬，不愿与明春水交谈，但不小心发现远处走过来聂然后，他当机立断，两害相权取其轻，在对方还没反应过来前，快速后退，将自己的生命交托在明春水手中。
而明春水看到宁凤潮后退，也瞬间判断出，在看不见的转角外，是宁凤潮更加不愿见到的人，那人多半是小聂丞相，他便当机立断，因为宁凤潮与他的身量服色相近，他假装方才那人是自己，发现荷包丢了，返回寻找，如此就算来人方才发现了宁凤潮的身影，也会误认做他。
两人俱是心思灵动敏锐之辈，也都略知对方性情，甚至没有说过一句话，也不曾交换一个眼神，只凭着心照不宣的默契，便在千钧一发的当口，保住了宁凤潮。
事实上，若是宁凤潮稍稍迟疑一下该不该信任他，又或者明春水的反应慢些，都将会是另外一个结局。
等聂然离开，宁凤潮现身道谢，明春水辞谢转身，两人四目相对。
对视片刻，宁凤潮便打算离去，一来此处不算安全，二来，他也无法完全信任明春水。
见宁凤潮露出离去之意，明春水低低一叹，道：“凤潮，你无须防备于我，如是我有心加害你，方才便不会为你遮掩。”
因明春水称呼改变，宁凤潮也顿了顿，神情变得柔和，他先示意走到隐蔽处，这才无奈低叹：“昔日金陵四公子中，你我最为交好，却想不到在今日，你还能记得早年的情份。”
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