等顾衡悠哉悠哉赶到省城济南府的时候, 已经是七月底了。
约定的客栈名为和丰楼, 在清河坊三桥南汇仙桥畔, 其实是一家很大的酒楼，莱州籍的几个秀才正在包下的雅间用午饭。其中一个冉姓秀才年纪大些, 站起身解释道：“你的……族兄顾徔说自己性喜清静，就借住到另外一家清风楼去了。”
知道这不过是顾徔不想尴尬见面的托词，顾衡根本就毫不在意。
客气寒暄几句后，就笑眯眯地令钱师傅将自己的行李搬进房间里, 又让吩咐店家准备热水。这天气虽然不热，但路途的灰尘实在太过厚重，数天下来连头发都在打成结了。
冉秀才见他神色倦怠, 不免心生同情好意提点道：“你是第一次应考恐不知里头的规矩，要是一股脑撞进去肯定要摸黑，不如舍上几两银子请掌柜过来帮你细细解说。眼下大家都忙着温习功课, 只怕无人有工夫带你到处察看一二。”
顾衡自然懂得其中情弊, 慎重谢过冉秀才的高义, 又同另两位秀才打过招呼, 这才施然请掌柜过来说话。用脚趾头想想也知道，能把店面开到布政司衙门对门的肯定不是简单的角色，是要好生探讨一番。
等他出去后就有凃姓秀才悄悄感慨道：“本是亲兄弟落到如今的地步，也算是一种悲事。平日里我们和顾徔相处得极好, 汪太太看着也是极和善的人, 那时总觉得多半是他这个小兄弟孤傲难驯目中无人, 才惹来无端祸事。”
店里提供一种颜色青青的小糖蒜, 虽然吃后有些口气，但口感爽脆味道极好。
涂秀才扒拉了一碟在面前，感叹不已，“……没想到甫一接触，这竟是一个彬彬有礼态度再温良不过之人，可见烁口成金积毁销骨，有些传言也不能尽信。”
冉秀才也顺手把热汤泡在没吃完的剩饭里，摇摇头道：“自古清官难断家务事，孰是孰非谁说的清楚。不过临行前家伙儿都看见了，那壶太禧白顾徔喝了没事，顾衡却几乎命丧当场。若说汪太太是不知情的无辜之人，恐怕傻子都不会相信。”
复压低嗓门，“顾徔……说的那些话也不知是真是假……”
另有高姓秀才就出来打圆场道：“父母过错轮不到我们来说，我们与顾徔是同窗，与顾衡是同乡，偏帮了哪边都不好，最好的就是两不相帮。当下要紧的是顺利进场，如今什么事儿都比不得我中举之事重要！”
涂秀才哈哈大笑，“算起来我娘子就是这几天临盆，结果她比我还着急。扳着指头算日子，让我早些到省城备考，说三年才有一回的乡试千万不能耽误了。有些人心高气傲错过一回，就再也没有信心考第二回第三回了。”
听者不免唏嘘，科举一途犹如险涧上的独木桥，能顺利到达彼岸者不过百中取其一。正跟着店小二上客房楼梯的顾衡将将听个尾音儿，一时也是心有戚戚焉。
在从前那场大梦里，他就是这样一个心高气傲不知天高地厚的人。
贸然喝下汪太太亲手递过来的酒水后，一时间沉醉不知归路。浑浑噩噩了大半个月，早已错过秋闱大比。在亲情湮灭和科举不利的双重打击之下从此一蹶不振，很久都不能恢复精气神。
高秀才忽然神神秘秘地压低声音问道：“你们这两天半夜时是不是总有人敲门，高价兜售高手今年押中的考题？”
涂秀才怪叫，“你也遇着了，本来我是十分有心想买的，不过一问要八十两银子一份。我算算荷包里的银子，就不敢张这个口了。谁知道这个考题是真是假，万一一道题都蒙不对，我岂不是太亏？”
高秀才左右望了一眼，“我和顾徔门对门住着，知道他买了一套，结果第二天一早他就搬走了，还美其名曰为了清静。整整八十两买一套不知真假的考题，也只有同茂堂的少爷才敢如此豪气。你看他将考题给我们看一眼没有，拿着题溜得比谁都快！”
冉秀才为人要厚道一些，皱着眉道：“人家是真金白银买回来的，不给你看也是自然。贡院前年年都有卖这些东西的，却还是有人上当受骗。官府屡禁不止，大家不过是心存一丝侥幸罢了。”
高秀才忍不住翻了个大白眼，“就你这个老实性子，被人卖了还帮着数钱。其实这两天我总在寻思顾家的这场纷争，那汪太太不过是一后宅寻常妇人，能有什么长远见识？若非中间有人拱火挑唆，怎么会对顾衡狠下毒手？”
这话却是暗指顾徔为人子却人品有瑕疵，起码不像表面上看起来那么为人急公好义。
冉秀才再昧着良心，也不敢说顾家的这段公案与顾徔全然无干。
就叹了口气低声道：“往日人人都说顾家幼子飞扬跋扈不尊父母，如今看来不过是人云亦云。有那样时时想要人性命的狠毒亲长，还不如没了干净。顾衡如今被过继给他人，也不知道顾氏夫妻日后会不会后悔？”
涂秀才也是个唯恐天下不乱的。
“顾氏夫妻会不会后悔我不知道，这顾徔肯定是高兴得不得了。那顾家老大顾循胸无大志，只看得见眼皮儿底下的一块地儿。顾朝山挣下的偌大家私，恐怕要让顾徔这个精明人儿独占一大半！”
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