人的头骨非常坚硬，但是要实施开颅手术，就必须打开头骨，而且不能对脑组织有任何损害，否则病人的生命将受到威胁。在现代医学技术和设备的条件下，开颅手术也不是一件易事，医生必须用特制的钻头，在病人的头骨上钻洞，然后再用特殊的骨锯，横向锯开需要的窗体，还得剪开头骨和脑组织之间那一层脑膜，每一步都马虎不得。很显然，印加人在5000年前就掌握了这种复杂的医学技术。2006年4月18日，中国国家博物馆和秘鲁国家文化委员会联合主办了题为“失落的经典—印加人及其祖先珍宝展”的展览，秘鲁政府提供了248件印加时代的珍文物，其中包括一只印加女性的头骨(没有领骨)，它出土于印加文明的中心马丘比丘，是这场展览中最引人注目的文物。在这个头骨上，有五个穿孔。秘鲁专家介绍，那是进行过5次环切手术的痕迹。
根据考古发现，早在1.2万年前的非洲和6000年前的欧洲，就曾经有人采用过头骨的环切术和部分颅骨的切割手术，但是那只是出于迷信的原因，比如为了去掉邪恶的精神。印加的这个头骨则与众不同，它完全是出于治疗的需要。头骨上的切口周围有感染的痕迹，所以我们可以肯定手术是在活着的人头骨上施行的，这在当时一定是很大胆的外科手术。研究表明，这位做了环切手术的病人后来还完全康复了。令人惊讶的是，这位病人前后做了5次这种手术，每次手术后都痊愈了。
类似的例子我国也有，中国史书记载，华佗曾经发明过一种麻醉剂，叫作 “麻沸散”。在这种麻醉剂的帮助下，华佗是有可能为曹操施行开颅手术的，然而由于曹操多疑的性格，手术并未顺利实施。遗憾的是，除了曹操这个病例，史书上没有华佗曾经为其他人做开颅手术的记载。我们只知道，华佗曾经为关羽“刮骨疗毒”，想必也是借助“麻沸散”的功效。不过，关羽的手术是在臂上，开颅手术要复杂得多。那么比华佗早3000年的南美洲人是怎么实现的呢?
围绕着印加人的开颅手术，专家们提出了各种各样的设想:当时医学的发展或许比这复杂得多，印加的医生一定会用麻醉品。但是也存在着许多疑团：5000年前的印加人怎么能掌握消毒、止血、抗感染、缝合的技术？颅骨的硬度是非常大的，一般石头是无能为力的，他们是怎样打开颅腔的呢?有人猜测，也许他们用的是金刚石，也只有这种石头，才能打开坚硬的颅腔，但金刚石至少也需用几个小时的磨刮时间啊。
数千年前古印加人拥有先进的颅外科技术，人类的历史很有可能并不简单！
除了印加人之外，在同一片土地上的秘鲁人，也在四千年前干过这种事儿。在秘鲁的遗迹之中，曾经发掘出一些头顶上有圆形孔洞的骷髅，考古学家通过碳元素定年法，鉴定出这些头颅的存在时期为前哥伦布时代，也就是印加文化繁盛的时期甚至更早。而那些颅骨头上的洞，一直都困扰着考古学家。
最常见的说法就是，古印第安人早已经琢磨出了如何实施开颅手术。印加时代，战争不断，士兵头部受石头金属等利器撞击后，头骨凹陷，压迫神经，导致受伤士兵遭受头痛甚至精神失常等痛苦。因此，医生会在病人头部钻孔，取出变形的头骨碎片，从而使病人康复。当然此等高技术难度的手术，在那个年代的存活率便可想而知了，但即使这样，在大量的头骨化石中仍发现不少术后头骨重新生长的迹象，证明了确实有不少病人在术后存活下来并康复。如此生猛的手术，必然带给病人巨大的痛苦，古印第安人普遍使用大量的古柯叶作为麻醉剂，并且在术后用古柯叶来包扎伤口，避免感染。
第二种说法也很常见，穿颅取骨术是古印第安人施行法术的一种手段。族群内精神失常或者长期偏头痛的人会被认为中了邪，需要将他们的头颅打开，释放邪气。这道手术通常由族内的巫师施行。巫师根本不会像当时的专业医生那样真正懂得头部的结构和生理，因此很多无辜的人死于这种迷信手段。偶尔也有些人幸存下来，治好了头痛的。现在看来，原理很简单，很多偏头痛是由于头颅内液体压力过高导致，穿颅的过程必然会流很多血，自然就降低了液体压力，从而使消除了病患的头痛。还有一种说法的历史更久远一些，传说古印第安人的部落首领会将敌人的头颅带回营地，对其头骨钻孔打造后，作为象征胜利的饰品。有些甚至将穿孔后的头颅成排陈列在栅栏上，来树立自己的威严。
但现在，专家们发现古代南美人能够进行复杂的颅骨手术。发表在世界神经外科杂志上的一项研究显示，印加人完善了刮削、切口和颅骨穿孔的技术。这一技术被称为环钻术，被世界各国人民用于治疗头部外伤、头痛、癫痫发作和精神疾病。在数千年的时间里，这一技术一直被用于治疗脑外伤、头痛、癫痫发作和精神疾病。环钻术被定义为在头骨上钻一个洞的一种医疗程序。从古至今，环钻术一直被用于治疗多种症状，包括偏头痛、癫痫、外伤、精神疾病，甚至被恶魔附身。
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