连教主叹口气，诉苦道：“漠北的事情千头万绪。榆林城这边也要我操心。东方啊。”她弯腰，低**来，“你办事，我向来最放心的。往常千难万难的情况，你都独自撑下来了。如今成了乔辛堡堡主，身后有一整个乔辛堡，怎么忽然不自信了呢？”她给东方乔戴上高帽子，明着在夸奖他，其实是在拒绝他的请求。她才不会在这时候动用漠北力量呢！先让乔辛堡和楚闲山庄斗得两败俱伤，她收拾完镇北镖局，正好收网。螳螂捕蝉黄雀在后，一向是她的拿手好戏。
东方乔自然知道她心中所想，他可太了解这个女人了。呼出一口气，他低头，越发恭敬：“母亲大人说的是。儿子糊涂了。”
连教主点点头。表示理解：“明白。你现在，不是一个人了嘛。瞻前顾后也是人之常情。”她瞥了眼冬枝，大发慈悲道：“冬枝你就带走吧。以后七天汇报一次进展，若是进展顺利，解药会按时送到。”她显然对东方乔的恭敬和顺从十分满意，深觉自己拿住了他的命脉。不管他真心还是假意，只要他乖乖照她说的去做，尽管恨她恨得咬牙切齿好了。恨她的人还少吗？她不照样好好的，做她的教主，未来，还会踏平中原，做武林盟主！想到得意处，她笑起来。骑上阿宝，道：“好了。你们走吧。我进城，还有些事。”
东方乔跪在道旁把她送走。直到看不见她的身影了，才站起来，拍拍衣摆上的灰。刚才恭谨瑟缩百依百顺的模样不见了。他眼中闪着仇恨的光。他最会演戏的，可以按照需求和实际情况摆出千百张不同面孔，见风使舵巧舌如簧见人说人话见鬼说鬼话。他知道连教主最爱听话的属下，便摆出听话的样子给她看。
这种情况，从小到大，他经历得多了。
可显然，冬枝头一次见到他对着谁百依百顺。况且刚才连教主和东方乔之间的对话信息量略大，她消化了一会儿傻乎乎的问：“教主就这样，放过我了？”
东方乔呼出一口气：“她原本就没打算让你做镇北镖局的探子。她知道我在榆林城，特意让你过来，见我的。”唔，怪不得连教主让古恋青和她一起来，她之前还疑惑，为何打探消息需要两人同行。原来教主早就计划好了一切。让她来，不过好让东方乔亲眼见到，她中毒。
“她那话是什么意思？”
冬枝顿了顿，道：“她拿我威胁你。你就这样乖乖接受威胁了？”他最会演戏，难道打算阳奉阴违？东方乔奇怪的看了她一眼：“不然呢？难道眼睁睁看着你头疼？”
他答得毫不犹豫仿佛理所应当。可是，可是——冬枝也说不上来可是什么，可总觉得哪里不对似的。“教主说你一而再再而三的忤逆她？”据她所知，东方乔可是兢兢业业按照连教主计划一步步实施的。
东方乔见她问起，这才道：“订婚后，我逃婚了。”
冬枝点点头：“因为不想过一眼看到底的人生。”他是个有想法的人，不甘心做别人的工具。
东方乔看了她一眼：“教主责罚我后，命我立刻回乔辛堡。我没回去。而是去了自在堂。”
说到这个冬枝有点感动：“带上去救我和柳妙书，结果不仅耽误我俩逃跑还把自己陷进去。”
见他神色不虞忙补救道：“和朋友同甘共苦，讲义气！”
东方乔面上浮现奇怪的表情，他虚弱的、有气无力道：“楚闲山庄外，我该趁热打铁立刻趁乔镇受伤要他命，免得夜长梦多。可我铤而走险，先救你。”
冬枝很是不好意思：“谢、谢谢啊。”
东方乔踏前半步，低头看着她道：“我坐稳乔辛堡堡主之位，第一件事就是解除和柳妙书的婚约。你知道为什么吗？”
他目光专注，有种情意呼之欲出。不知为何，冬枝心跳咚咚加速，话都说不利索了，只能干笑两声，硬着头皮道：“因为、因为你讨厌柳妙书？”
东方乔低头，漂亮的眼睛一眨不眨的望着她：“因为，我喜欢你。”
“我几次三番违抗教主的命令，惹得她勃然大怒。我心甘情愿接受她的威胁，都是因为我喜欢你。”他笑了一下：“我喜欢你，别人全都看得一清二楚，你却还蒙在鼓里。”他喜欢她，乔北知道，吴望舒知道，柳妙书知道，连教主知道。只有冬枝，不知道。她有时敏锐聪明，有时又迟钝得可怕。
他喜欢她。不知从什么时候开始，也许是她抱膝坐在火堆前认真听他讲话时，也许是他被抓入乔辛堡，她赶来救他时，也许，是她被他欺骗气急败坏睁大眼睛瞪他时……那么多那么多记忆深刻的时光，她早就成为他生命中最重要的人。重要到让那个曾经逆来顺受不敢反抗的小男孩重新鼓起勇气，纵使知道以卵击石，也要孤注一掷。因为，为了她，他必须挣脱泥淖重获自由，变成一个更好的人。
东方乔的眸子近在眼前，近得她能看清他一根根浓黑的睫毛。心跳快得不正常，脸颊很热，像是要烧起来了。这么近得距离看东方乔，似乎，出乎意料的英俊。但是醒醒啊。冬枝提醒自己，之前吴望舒也说喜欢她，可最后呢，却只是为了利用她。
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