——众人皆肃然。
秦桑拨了拨炉子里的炭火，火光照着她平淡柔和的面庞：“哥哥气不过，要去拼命，被衙役们打得血肉模糊地撵出来，爹爹也气得生了病，家里两个男人要瞧病，又没了劳力，哪有这许多银钱。祖母说不能卖地，等男人们好了还要种的，只好把我卖了。一起卖的，还有银花姐姐的弟弟妹妹，也不知他们现在在哪里了。”
丹橘轻轻问道：“你还记得那县令叫什么吗？”
秦桑摇头，双鬟上的绒花轻轻抖动：“不记得了，那时我才五六岁，只晓得我离开时，村长和里正商量着，大伙儿凑些银钱，一定要叫村里头出个秀才，以后受欺负时，也有个能说话的……后来听说，那县令叫人告了，抄家罢官，还充军发配，我高兴极了，可惜银花姐姐家已经家破人亡，屋子田地都荒芜了，再没人提起他们。”
众人心里一阵难过，沉默了许久，秦桑又快活起来，笑道：“前两年，家里托人来信，说家里渐好了，大哥二哥都讨了媳妇，弟弟在念书，我爹娘还说等光景好了就赎我出去。我说不用，我在这儿好着呢，一个月有二三钱银子，比爹爹哥哥都挣得多，我都攒下带家去了，好让爹娘多置些田地。”
明兰一直静静听着她们说话，这时忍不住问了一句：“你家里宁肯卖你都不肯卖地，你……不怨他们吗？”
秦桑笑得脸微微发红：“怪过一阵子，后来就想开了，有田地有爹爹有哥哥，便有了指望，娘也是千打听万打听了后，才寻了个厚道的人伢子卖了我的。我的命好，能进到咱们府来，老太太和太太人好，不打不骂的，还有福气服侍姑娘，这许多年来，吃好的穿好的，姐姐妹妹们又都和我好，有什么好埋怨的。”
明兰不禁怔了怔，其实秦桑在暮苍斋里不算得用，模样性情都只是平平，既没燕草周到仔细，也没绿枝爽利能干，因此月钱和赏赐都排在后头，可听她的语气，却对生活万分知足，说起家里时，更是一片眷恋留恋。这般温厚老实的人品，便是十分难得的了。
明兰第一次见识到底层老百姓的善良诚恳，他们就像脚底的泥土一样，卑微，却实在，明兰心里喜欢，便笑道：“若你家里真的光景好了，不用拿银子来赎，我放你出去便是，想来你爹娘已给你说好姑爷了，到时候我再陪你一份嫁妆！”
秦桑脸红成朵胭脂色，跺着脚羞恼道：“姑娘！这话你也能混说的，我告诉房妈妈去！”
笑声终于吹散了阴霾，明兰禀过老太太后，把自己平时存的私房钱拿出四分之三来，小丫头们也凑了些零碎银子，全买了米粮棉被去周济那些流民。
“这些年攒的钱都没了，这下心里舒服了？难不成有你这一份，外头就不会冻死人了？”盛老太太似笑非笑地看着明兰。
明兰认真地点点头：“孙女知道是杯水车薪，但尽我所能，做我能做，也便如此了。听梧二哥哥说，待到开春后，官府会统一安排他们，愿回原籍的回去，没处可回的便去开荒垦地，落地生根，只望他们能熬过这一冬吧。”
老太太搂着小孙女，面露微笑，轻叹道：“小傻瓜哟！”
崇德二年正月底，皖东、浙西、苏南及苏西几处山匪成患，常劫掠逃难的百姓，攻掠防备松懈的城镇，所到之处，杀人放火无恶不作，兼之流民无处可去，落草为寇者甚众。
长梧和一干热血将士几次请命，愿领卫所兵营出城剿匪，俱被金陵知府和都指挥使压了回去，如今外面刀兵四起，金陵紧守城门还来不及，哪里敢开城剿匪！
长梧几次请命都被驳回，气急之下告假回家。
“跟你说了多少次了，不要与上峰横眉毛竖眼睛的，收收性子！官场不好混的！”盛维担心儿子与上司闹僵，劈头就说了儿子一顿。
“爹，我怎会如此？兄弟们都拍桌子摔酒杯的谏言胡指挥使大人，就我没说什么！”长梧梗着脖子，脸色涨得通红，“就是因为如此，我才告假回家的！不然哪有脸见兄弟们！”
明兰在一旁安慰道：“二哥哥别着急，你又不是金陵直属的武官，不多劝也是对的。唉，对了，如今外头战事如何？我瞧着咱们南边还算太平，莫非荆王北上一路顺利！”
“他做梦！”长梧脸色十分不屑，“就那帮乌合之众，声势闹得倒大，不过是无能之辈，刚一入鲁地就吃了败仗，大军被对半截断，后一半退到徐州，又吃了个山谷埋伏，前一半逃窜去了庄州，估计也差不多了。”
此言一出，屋内众人都神情一松，盛维长松父子互视一笑，总算放下心来，老太太数着念珠微笑，李氏双手合十直念阿弥陀佛，文氏喜滋滋地在屋内张罗茶果，品兰不屑地“切”了一声，轻声对明兰道：“这荆王也太草包了！”
明兰拍拍胸口，坐在桌旁给自己倒了一杯茶，慢慢喝着。
长梧急得在屋里团团走了两圈，长长叹了口气，语气很绝望：“明兰妹子，你算是说对了，我的确不用回京城，我瞧着荆王赶不到京城就得玩完。如今能立功的，都是平乱的军队，我要是早知道，一早去投军了！”
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