元朴摊开手掌，在桌面上擦了擦：“人生无奈，就像徐骁千方百计想杀我，可他哪怕有三十万大军，一拨拨死士赴京，却始终杀不掉我。就像曹长卿空有大风流，却时运不济，生在了西楚。就像张巨鹿，鞠躬尽瘁，为天下苍生谋福祉，却要面对一个家天下的时局。就像徐凤年，胜了王仙芝，接下来还要面对北莽百万铁骑。他们的无奈，你宋恪礼比之，是大是小？”
宋恪礼瞠目结舌：“元先生？”
元朴笑了笑。
宋恪礼猛然站起身，一揖到底，惶恐不安地道：“宋恪礼拜见元先生！”
这一拜，是拜那位太安城帝师——“半寸舌”元本溪！
元本溪没有理睬宋恪礼的郑重其事，平静地道：“我本不该这么早见你，只不过我一辈子都待在那座城里，春秋前期，我不过是一个无名小卒，那荀平的一个字，比我几斤口水还有用；春秋尾期，我又已经没有什么事情可做了。如今棋盘上落子生根，按照黄龙士的看法，下田种地，有趣的不是在家等着大丰收，而是亲自去田边看一眼田垄上的金黄。你也不宜继续留在威泽县，不妨与我一同看看硝烟四起的场景。否则咱们读书人光是嘴上说，哪怕心里确实想着哀民生之多艰，可到头来连老百姓到底是如何个苦楚都不了解，未免太过可笑。”
宋恪礼眼神熠熠，欣喜地道：“晚生愿为元先生马前卒。”
元本溪点了点头，问道：“方才我见着了巷中的女子，你觉得与那个为了见你一面不惜偷偷离开京城的公主殿下相比，如何？”
宋恪礼一时间无言以对，不知如何作答。
一个是相貌出彩的金枝玉叶，一个是中人之姿的小家碧玉，怎么比？
元本溪的眼神有些飘忽，叹息道：“男女情事，有些人本就是好人，对你好，这自然是幸事，但未必是对方真的有多喜欢你；有些人性子差，却肯为你改变极多，才是真的喜欢你。那位赵姓女子，愿意冒险离京找你，却绝对不会对家族弃之不顾，到了两者取一之时，会弃你而去；而巷弄里的刘姓女子，性子温暾，却多半能为你不顾一切，生死相随。世间人，总因为有身份的人物付出一些，便感激涕零，对近在咫尺的父母养育、贫寒朋友的倾囊救济、结发妻子的相夫教子，反而感触不深。”
宋恪礼略带苦涩地道：“晚生受教了。”
元本溪突然坐回石凳：“说话比做事确是累多了，拿酒来。”
宋恪礼赶紧跑去屋子里找酒。
元本溪自言自语道：“如果不是北莽，有北凉三十万，西楚如何，赵炳、赵毅这些宗室藩王又能如何？”
元本溪自嘲地道：“我亦是无奈人啊。”
一驾马车悠悠然驶向散仓，马夫是宋恪礼那个相貌秀气的书童，坐在车内的元本溪一直将帘子挂起，望向天空中那群南下鸿雁的“人”字形队列，怔怔出神。出头鸟，扛大风，可一门一户也好，一族一国也罢，都必然有人挺身而出。
宋恪礼离开威泽县后，就没有朝廷邸报可以翻阅，不过元先生每隔一段时间就会找他畅所欲言，有意无意“泄露天机”，宋恪礼自是深信不疑。
散仓一战，是当今天子登基后，在太安城以南版图上吃到的第一场大败仗。永徽年间两次远征南诏，虽然无功而回，但十数场大小战役也是互有胜负，而祥符元年的散仓骑战，大将军阎震春战死，三万精骑全军覆没，是注定没法子盖上遮羞布了。此战令离阳朝野悚然，若说杨慎杏的被困还可以理解为轻敌所致，那么阎家骑军跟西楚叛军不含诈术的硬碰硬，结果仍是一败涂地，就不得不让朝廷重臣名卿重新权衡西楚的实力。一心报国的宋恪礼更是忧心忡忡，直到元先生跟他打开天窗说了一席敞亮话，才让这位宋家雏凤真正见识到庙堂的波云诡谲。
“你有没有看到一件事情？杨慎杏的四万蓟南老卒，以及新创的五六千骑兵，和阎震春原本守卫京畿的三万精骑，都是某一个人的‘家军’？”
宋恪礼惊叹道：“可这代价是不是太大了些？”
元本溪淡然笑道：“朝廷那边，主要是顾庐兵部以及起居郎所在的‘书房处’，这几个地方都不认为杨慎杏、阎震春这两位百战老将会一败涂地，他们本该输在西楚主心骨曹长卿露面之后。不过如此一来，既然京畿兵力看似受到重创，那么广陵王赵毅又有什么理由龟缩不动？”
宋恪礼感慨道：“先抑武，削藩便水到渠成，这是阳谋。”
元本溪不置可否，犹豫了一下，自嘲道：“我还算读过些兵书，但一直不敢说自己熟谙兵事，故而对于战事布局，一向能够不插手就不插手。人贵自知，扬长避短，很多时候只要你不犯错，机会就来了。杨慎杏是输在了庙堂之上，否则以櫆嚣一线的兵力，双方均势，如果杨慎杏稳扎稳打，还能占到便宜。可杨慎杏打了大半辈子的仗，年纪大了后，不把自己当封疆大吏，而以为自己就是一员‘堂臣’，到头来输在沙场之外也是情理之中。宋恪礼，你不可不引以为鉴。”
宋恪礼使劲点点头。
元本溪继续说道：“阎震春为杨慎杏牵累，不得不仓促南下散仓，被西楚骑军以逸待劳，更有意料之外的三千重骑在关键时刻搅局，被人有心算无心——阎震春越是治军有方，麾下士卒越是不惜决战到底，就越落入西楚的圈套。以阎震春的经验，肯定猜得到西楚两万轻骑身后留有伏兵，只是没有想到两万骑就将他们三万骑打成了强弩之末。朝廷一步错，步步错；西楚一步先，步步先。西楚看来是后继有人啊！兵部有一份记载了十几名年轻人的档案，其中又以四人最优。四人已经出现了两个。裴阀子弟裴穗在主持櫆嚣政务，此人年少老成，家学渊博，但缺少灵气。散仓一战，率领两万轻骑与阎震春死战的骑将许云霞，锐气十足，但绝对把握不准重骑的出击时机，如此看来，北线之事，应该是四人之中的寇江淮或者谢西陲的手笔。”
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