蒋锡叹了口气：“如今有柏哥儿在，我实在也走不出去。”从前他出门放心，是因为家里有桃华，不管是处理家事还是教导幼子，都丝毫不用他操心。现在女儿出了门，别的事也就将就了，只有儿子是万万不能交给曹氏的，必得他自己教导才放心。
“你身上担着这药师的名头，那些盯着桃姐儿的人自然也会盯着你。”总是不出门，恐怕就有人会说皇帝白封了他药师了，“其实柏哥儿再大一点儿，带他出门走走也好。”蒋老太爷微叹了口气，“你看如今松哥儿去了外头，可不是长进了许多。读万卷书，行万里路，前人的说法总是有道理的。”
蒋锡看蒋老太爷神色有些憔悴，也想让他高兴，便道：“我也瞧着松哥儿如今开朗了。他读书本来认真，只是大哥太心急了些，假以时日，必有前程的。”
“你大哥啊……”蒋老太爷淡淡地道，“他是改不了了。总之松哥儿我是尽力送出去了，榆哥儿他护得紧，我也管不了，随他去吧。”
蒋锡想起过年时去蒋府，看见蒋松华蒋榆华兄弟两个的模样，忍不住皱了皱眉头。以前蒋松华总有点儿木讷，蒋榆华则是机灵得有点儿油滑，现在两兄弟仿佛倒了个个儿，蒋松华神色活泼了许多，说话也比从前多了，倒是蒋榆华总蔫头蔫脑的，以前的机灵劲儿都不知哪去了。
蒋老太爷嗤了一声：“罢了，他也管不了榆哥儿多久了。种痘那事一传回来，他就琢磨着如何在这里头插一手了。哦对了，还有你那个好女婿，似乎也在打这事的主意呢。”
一说到刘之敬，蒋锡的眉头就皱得更紧：“桃姐儿来信说，他是自己怕了才弄出个惊马的事来。”曹氏真是眼瞎，就挑了这么一个女婿来。
“只跌断他的腿，算是运气了。”蒋老太爷冷笑一声，“惊马可不是小事，弄得不好他连命都会丢了。”真是无知者无畏，根本不懂医术，就敢随便去撩拨那马，全不知若是被踢碎了脏腑就是神仙难救。
“我真想将这亲事退了……”蒋锡烦恼地道，“偏生燕姐儿糊涂……”
“随她去吧。”蒋老太爷淡淡地道，“她到底是姓陈的，你对她也算仁至义尽，既是她自己愿意，你也不必管得太多，她未必就承了你的情。”
蒋锡想起之前桃华劝过曹氏要谨慎，却被蒋燕华误解的事，也觉得灰心：“伯父说的是。反正我已经把意思告诉曹氏了，她若愿意，我尽我的心，她若不愿意，也只好随她去。”变化见人心，从前日子平静的时候蒋燕华也是一派孝顺女儿的模样，仿佛真是蒋家的亲女儿一般，可是事涉自己的婚事，立刻就露出了真正的模样，真是让他失望。
此刻，蒋燕华正在曹氏屋子里，手里拿着刘之敬送过来的一封信。刘之敬除夕回京，她是半点都不知情，还是上元节前曹氏叫人往亲家处送汤圆，下人才带回了刘之敬带伤回归的消息。
这下子曹氏可是大吃一惊。这若是瘸了，将来女儿可怎么办？也顾不得别的，连连的遣人去瞧。刘家开始颇为冷淡，后头终于渐渐热络了起来，将在西北的事情也稍稍透了些口风。
“信上说什么？”曹氏忧心忡忡地皱着眉头，自打蒋燕华这门亲事开始说，她那眉头就没怎么松开来过，眼瞧着眉心就出现了清晰的川字纹，显着比在无锡的时候老了好几岁。
“之敬说，他这次伤腿，上头连点消息都没有。”蒋燕华捏着信，眼圈都有些激动得发红，“好歹他也辛苦了一路，怎么伤了腿就被撵出了西北，就——什么功劳都没有了？”
曹氏不知如何是好，心里一焦躁，顺口溜出一句话：“你爹说，他这断腿是自己弄的……”
“爹怎么能这么说！”蒋燕华眼里一下充满了泪水，“谁好端端的肯弄断自己的腿，若是落下什么病，他将来的前程还要不要了？这，这一定是姐姐说的吧！”
“不是她，你爹怎么会知道西北的事……”曹氏叹了口气，“这事儿——也许是……”听蒋锡说，当时刘之敬到了西北才知道炭疽病并没有什么良方可治，又听说西北发现了天花，这才怕了。
“这不可能！”蒋燕华脸胀得通红。这是她不能接受的，当初，可是她写信将桃华去西北治疫的事儿悄悄透露给刘之敬的，那时候她也觉得桃华肯定能治好瘟疫。若是曹氏说的都是真话，且不说刘之敬这算是临战怯阵，就是她也落不到好处，刘家不会觉得是她送了假消息吗？
莫非刘之敬回京却没有告诉她，就是因为怨恨她将他骗去了西北？蒋燕华莫名地打了个哆嗦，赶紧看看手里的书信。这几日她和刘之敬颇有几次鸿雁往来，信中刘之敬还是挺热络的——不，一定是她多想了！那时候刘之敬腿还伤着呢，千里迢迢的从西北回来，自然极是疲劳。何况当时已经是除夕，转头就是新年，蒋家也忙着过年，就是来告诉了她又怎样呢？
“燕姐儿……”曹氏犹豫半天，还是吞吞吐吐地道，“我听你爹的意思，是不想做这门亲事了……”蒋锡当然没有明白地提出退亲，但言语之中却对刘之敬颇多不满，以及又提起当时曹氏私下里将蒋燕华的庚帖给出去的事。曹氏虽然平时糊涂，但这次却难得地居然听出了蒋锡的意思，踌躇半晌还是说了出来。
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